Neuville comenzó el día a 3,0 segundos de Evans y la diferencia aumentó a 6,5 segundos después de un fuerte bucle matutino del piloto de Toyota.
Sin embargo, un Neuville que cargaba cambió las tornas en los tramos de la tarde para pasar a una ventaja de 4.0 segundos de cara al domingo.
Ott Tanak de Hyundai se dirigió a la asistencia en tercer lugar (39,9 s) después de haber heredado la posición después de que el campeón mundial Kalle Rovanpera cayera casi tres minutos debido a un pinchazo después de chocar contra una roca durante la primera etapa de la mañana.
Takamoto Katsuta de Toyota terminó el día en cuarto lugar (1m04.5s) por delante de su compañero de equipo, el ocho veces campeón del mundo Sebastien Ogier, quien perdió casi tres minutos debido a un pinchazo el viernes.
Gus Greensmith de M-Sport ocupó el sexto lugar, con Rovanpera en el puesto 11 después de un día de drama.
La intensa lucha por la victoria entre Evans y Neuville continuó en los tramos de la tarde con este último intensificando su carga.
Si bien fue Ogier quien marcó el ritmo en la Etapa 11, Neuville estaba a solo 0,1 s de distancia, pero lo que es más importante, fue 2,6 s más rápido que el líder Evans, quien había marcado el ritmo en el paso de la mañana por Nukata Forest (20,56 km).
Significaba que la ventaja general de Evans se redujo a 3,9 segundos, mientras que Ogier adelantó a Greensmith, quien luchó contra un problema intermitente de dirección asistida en su Ford Puma.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
Tanak no pudo igualar a los primeros, ya que siguió luchando para encontrar el punto óptimo en su i20 N. El estonio fue 0,6 s más rápido que Katsuta y ambos lucharon por el tercer lugar en la general.
Rovanpera estuvo sorprendentemente fuera de ritmo durante la etapa, ya que el campeón del mundo perdió 31,6 s, lo que atribuyó a probar nuevas configuraciones dado que no tenía nada por lo que luchar después del pinchazo de esta mañana.
La etapa 12 resultó ser un momento clave del rally, ya que Neuville asumió el liderazgo del rally de Evans.
El belga navegó a través de la prueba del lago Mikawako de 14,74 km, 5,9 s más rápido que Evans a pesar de luchar contra un diferencial giratorio.
«En realidad, no fue una muy buena carrera», dijo Neuville. «Hice una buena etapa, pero tuve algunos problemas con el giro del diferencial. Afortunadamente, fue la última etapa adecuada del día».
Evans se quedó a dos segundos de Neuville en la lucha por la victoria tras batallar con el manejo de su GR Yaris.
«No quedaba mucho, pero tampoco fue una buena carrera. Perdí un poco la sensación con la parte delantera del auto esta tarde», dijo Evans.
La hermana Toyota conducida por Rovanpera también siguió teniendo problemas para ejecutar una configuración experimental, ya que el finlandés registró el tiempo más lento del Rally1 por segunda etapa consecutiva.
«Encontramos algunas cosas que funcionan, pero definitivamente en esta etapa no está funcionando», dijo Rovanpera. «Al comienzo de la etapa no pude hacer mucho más con el auto y no estoy en un lugar loco, así que por supuesto que estamos no tan rapido.»
Hubo algunas noticias positivas para Toyota, ya que Ogier, que también probó una configuración diferente, logró su cuarta victoria de etapa del evento hasta la fecha.
La etapa 13, la primera pasada de la súper especial de la ciudad de Okazaki, se retrasó casi una hora debido a la llegada tardía del equipo de seguridad. Se planearon dos pases de la etapa de 1,40 km, pero debido al retraso, los organizadores optaron por cancelar uno de los pases.
La acción finalmente se reanudó frente a miles de espectadores que se alinearon en el escenario que presentaba secciones de asfalto y grava arenosa.
Neuville amplió aún más su ventaja después de ganar la etapa final, superando en dos segundos a Evans en el proceso.
En WRC2, Emil Lindholm mantuvo el rumbo para asegurar el título con el finlandés liderando su clase por 47,6 s.
El Rally de Japón concluirá el domingo después de cinco tramos más, que suman 69,82 kilómetros.
