La cápsula espacial Orion de la NASA, fotografiada a más de 432 000 km (268 000 millas) de la Tierra, un récord para una nave habitable, con nuestro planeta y la Luna al fondo, en noviembre de 2022.
Después de pasar cerca de la Luna y aventurarse más en el espacio que cualquier otra nave espacial habitable anterior, la cápsula Orion de la NASA aterrizará el domingo en la prueba final de una misión de alto riesgo llamada Artemis.
A medida que se precipita hacia la atmósfera terrestre a una velocidad de 40 000 kilómetros por hora, el viajero con forma de gominola tendrá que soportar una temperatura de 2800 grados centígrados (5000 Fahrenheit), aproximadamente la mitad de la superficie del sol.
El amerizaje en el Pacífico frente a la isla mexicana de Guadalupe está programado para las 17:39 GMT (9:39 a. m. hora local).
Lograr el éxito en esta misión de poco más de 25 días es clave para la NASA, que ha invertido decenas de miles de millones de dólares en el programa Artemis para llevar a la gente de regreso a la Luna y prepararse para un viaje posterior, algún día, a Marte.
Hasta ahora, la primera prueba de esta nave espacial sin tripulación ha ido muy bien.
Pero solo en los minutos finales de este viaje llega el verdadero desafío: ver si el escudo térmico de Orión, el más grande jamás construido, realmente resiste.
«Es un equipo crítico para la seguridad. Está diseñado para proteger la nave espacial y los pasajeros, los astronautas a bordo. Por lo tanto, el escudo térmico debe funcionar», dijo el gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin.
Una primera prueba de la cápsula se llevó a cabo en 2014, pero en ese momento la cápsula permaneció en la órbita terrestre, por lo que regresó a la atmósfera a una velocidad más lenta de alrededor de 20,000 millas por hora.
Helicópteros, buzos y barcos
Un buque de la Armada estadounidense, el USS Portland, se ha posicionado en el Pacífico para recuperar la cápsula de Orión en un ejercicio que la NASA lleva años ensayando. Para esta tarea también se desplegarán helicópteros y botes inflables.
La nave espacial que cae será frenada primero por la atmósfera de la Tierra y luego por una red de 11 paracaídas hasta que disminuya a una velocidad de 20 millas (30 kilómetros) por hora cuando finalmente golpee las aguas azules del Pacífico.
Una vez que esté allí, la NASA dejará que Orion flote durante dos horas, mucho más que si los astronautas estuvieran dentro, para recopilar datos.
«Veremos cómo el calor vuelve a absorberse en el módulo de la tripulación y cómo eso afecta la temperatura interior», dijo Jim Geffre, gerente de integración de vehículos Orion de la NASA.
Luego, los buzos conectarán cables a Orion para izarlo en el USS Portland, que es un buque de transporte anfibio, cuya parte trasera estará parcialmente sumergida. Esta agua se bombeará lentamente para que la nave espacial pueda descansar sobre una plataforma diseñada para contenerla.
Todo esto debería tomar alrededor de cuatro a seis horas desde el momento en que el barco ameriza por primera vez.
El barco de la Armada luego se dirigirá a San Diego, California, donde se descargará la nave espacial unos días después.
Cuando regrese a la Tierra, la nave espacial habrá viajado 1,4 millones de millas desde que despegó el 16 de noviembre con la ayuda de un monstruoso cohete llamado SLS.
En su punto más cercano a la Luna voló a menos de 80 millas (130 kilómetros) de la superficie. Y rompió el récord de distancia para una cápsula habitable, aventurándose a 268 000 millas (432 000 kilómetros) de nuestro planeta.
Artemisa 2 y 3
La recuperación de la nave espacial permitirá a la NASA recopilar datos que son cruciales para futuras misiones.
Esto incluye información sobre el estado de la nave después de su vuelo, datos de monitores que miden la aceleración y la vibración, y el desempeño de un chaleco especial colocado en un maniquí en la cápsula para probar cómo proteger a las personas de la radiación mientras vuelan por el espacio.
Algunos componentes de la cápsula deberían ser buenos para su reutilización en la misión Artemis 2, que ya se encuentra en etapas avanzadas de planificación.
Esta próxima misión prevista para 2024 llevará una tripulación hacia la Luna pero aún sin aterrizar en ella. Se espera que la NASA nombre pronto a los astronautas seleccionados para este viaje.
Artemis 3, programada para 2025, verá aterrizar una nave espacial por primera vez en el polo sur de la Luna, que presenta agua en forma de hielo.
Solo 12 personas, todos ellos hombres blancos, han pisado la Luna. Lo hicieron durante las misiones Apolo, la última de las cuales fue en 1972.
Artemis está programado para enviar una mujer y una persona de color a la Luna por primera vez.
El objetivo de la NASA es establecer una presencia humana duradera en la Luna, a través de una base en su superficie y una estación espacial dando vueltas a su alrededor. Hacer que las personas aprendan a vivir en la Luna debería ayudar a los ingenieros a desarrollar tecnologías para un viaje de un año a Marte, tal vez a fines de la década de 2030.
© 2022 AFP
Citación: La cápsula Orion de la Luna de la NASA debe amerizar después de un viaje récord (11 de diciembre de 2022) recuperado el 12 de diciembre de 2022 de https://phys.org/news/2022-12-nasa-moon-capsule-orion-due.html
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