Nueve meses después de que fuera creada por el Congreso, la nueva agencia del presidente Joe Biden para la investigación biomédica de alto riesgo ha comenzado a tomar forma bajo su primera jefa, Renee Wegrzyn. El biólogo aplicado de 45 años es veterano de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), el modelo para la nueva agencia que, por ahora, forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Wegrzyn, quien comenzó como director de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H) el 11 de octubre, desde entonces ha quintuplicado el personal de la agencia, lanzó un sitio web y una cuenta de Twitter, y comenzó a reunirse con muchos líderes de investigación, legisladores y defensores de los pacientes que presionaron para crear la agencia y no estuvieron de acuerdo sobre si debería ser independiente de los NIH.
ARPA-H también ha implementado cuatro «áreas de enfoque de la misión». Estos son: crear herramientas y plataformas que atraviesen enfermedades, superar desafíos geográficos y de fabricación que impiden que los tratamientos lleguen a los pacientes, elaborar programas de salud preventivos y construir sistemas de atención médica resilientes que puedan manejar crisis como pandemias y cambio climático.
Al igual que con DARPA, el corazón de la nueva agencia serán sus poderosos administradores de programas. Cada uno recibirá entre $50 y $150 millones para gastar en los proyectos que seleccionará, sin la supervisión estricta de los paneles de revisión por pares. Wegrzyn espera contratar hasta 20 gerentes de programa para fines de 2023 para comenzar a gastar los mil millones de dólares que el Congreso le dio a ARPA-H para comenzar.
Wegrzyn dice que su principal prioridad en este momento es contratar a estos gerentes de programa. En sus aplicaciones, deben presentar dos ideas y responder algunas preguntas desarrolladas por el exdirector de DARPA, George Heilmeier, como: ¿Qué estás tratando de hacer? ¿Qué es nuevo? ¿A quien le importa? (Las preguntas se conocen como el Catecismo de Heilmeier.)
Aunque la agencia aún no sabe dónde estará su sede (algunos dicen que debería estar lejos del campus de NIH en Bethesda, Maryland), Wegrzyn dice que los gerentes de programa no tendrán que mudarse y pueden trabajar de forma remota.
Ayer, Wegrzyn habló con CienciasInformación privilegiada sobre sus planes. Esta conversación ha sido ligeramente editada por motivos de brevedad y claridad.
P: ¿Qué busca en los administradores de programas?
A: Lo que es clave es que tenemos un equipo diverso no solo en la demografía, sino también en los temas en los que trabajan. Hay muchas posibilidades para la salud, desde las capacidades moleculares hasta los cirujanos. Pero también las diversas geografías son importantes para nosotros. Y diversas experiencias: gobierno, industria, academia. Y deben ser audaces y buenos colaboradores.
P: ¿Están recibiendo muchas solicitudes?
A: Sí, ha sido muy emocionante ver la diversidad de respuestas. No todo el mundo ha visto las preguntas de Heilmeier antes. Estamos ayudando a entrenar a algunas de las personas. ¿Cómo formulas tus conceptos, te aseguras de que sean cuantitativos? ¿Y por qué ARPA-H? Hay tantas otras organizaciones de financiación por ahí que necesitamos concentrarnos rápidamente en las oportunidades que son muy especiales para nuestra agencia.
P: Espera colaborar con NIH en ideas. ¿Cómo evitará convertirse en un instituto NIH más?
A: Cuando estaba en la oficina de ciencias biológicas de DARPA, trabajaba con NIH todo el tiempo porque tenía un programa de contramedidas médicas. Todas las partes interesadas del gobierno ayudan a sus otros socios gubernamentales.
NIH está ahí para contarnos sobre la ciencia. ¿Eliminaría esto un bloqueador en su campo? Y para asegurarnos realmente de que sean partes interesadas en nuestro programa porque también potencialmente haremos la transición de programas exitosos a ellos.
Lo importante es que el administrador del programa será quien tome las decisiones sobre si financiar o no algo porque él asumirá el riesgo.
P: Ha dicho que podría tomar de 5 a 15 años para que ARPA-H tenga resultados. Entonces, ¿cómo vas a convencer al Congreso para que aumente tu presupuesto?
A: Necesitamos varios ejemplos de programas en los que puedas decir: «Lo entiendo, no hay otro hogar para eso». Porque las metas son muy ambiciosas, ya sea por la magnitud o por el cronograma.
También debemos demostrar que tenemos una cultura en la que se comprende que fallarás, y debes aprender de esos fracasos y avanzar muy rápido. Hasta que tengamos victorias, esa será la forma en que demostremos nuestro valor.
P: Ya ha tenido 30 reuniones con miembros del Congreso y se reunió con 10 grupos de enfermedades de pacientes. Parece que estás siendo jalado en muchas direcciones.
A: Hay mucha energía y emoción. … La gente quiere que tengamos éxito. Todas las comunidades de pacientes quieren que compartamos el enlace a la aplicación del administrador del programa con las comunidades de investigación que se preocupan por sus enfermedades.
Es agotador tratar de construir una agencia de gobierno, seré el primero en decir eso. Pero es increíblemente energizante.
