El aire para los residentes desfavorecidos de Los Ángeles está más contaminado, es más tóxico

Las personas que enfrentan las mayores desventajas socioeconómicas en el área metropolitana de Los Ángeles también enfrentan niveles más altos de contaminación tóxica del aire, según un nuevo estudio dirigido por la UCLA.

Los investigadores recolectaron muestras de aire de 54 ubicaciones durante períodos de dos semanas en septiembre de 2019 y febrero de 2020, y luego analizaron las muestras para determinar cuánta contaminación de PM 2.5 estaba presente y qué tan tóxica era. PM 2,5 se refiere a partículas de menos de 2,5 micrones, que pueden penetrar profundamente en los pulmones.

El artículo, publicado en la revista Ciencia y tecnología ambientalencontró que el aire de las secciones censales en el 25% de las comunidades que enfrentan las mayores desventajas socioeconómicas no solo contenía una mayor cantidad de contaminación, sino que la contaminación en estas áreas era más tóxica.

«En general, las personas que viven en estos lugares experimentan una toxicidad un 65% mayor que las personas en el grupo más favorecido», dijo Suzanne Paulson, autora principal del estudio y profesora de ciencias atmosféricas y oceánicas de la UCLA.

Basándose en una combinación de factores socioeconómicos, los investigadores clasificaron las comunidades en cuartiles, desde las que tenían menos ventajas socioeconómicas hasta las que tenían más. Descubrieron que la cantidad de contaminación peligrosa disminuía a medida que aumentaban las ventajas socioeconómicas.

La toxicidad del aire se midió por su capacidad para inducir estrés oxidativo. Se sabe desde hace mucho tiempo que la exposición a partículas en la contaminación del aire contribuye a un mayor riesgo de una amplia gama de enfermedades y afecciones cardiovasculares, del desarrollo, metabólicas y respiratorias. El estrés oxidativo es la base de muchas de estas condiciones.

Los investigadores tomaron muestras de cuatro tipos de lugares: cerca de carreteras principales, en comunidades urbanas, en los llamados lugares «de fondo» lejos del desarrollo urbano denso y lugares desérticos en el Valle de San Bernardino.

Determinaron que en todas las áreas muestreadas, el 42 % de la toxicidad total provino de las emisiones del tubo de escape y el 21 % del desgaste de los frenos o los neumáticos, lo que significa que un 63 % combinado de la contaminación provino de los vehículos. Otro 20 % de la toxicidad provino del polvo del suelo y el 17 % provino de varias otras fuentes, incluidos sitios industriales y puertos.

La gasolina se quema de manera más limpia ahora gracias a las regulaciones estatales y la investigación de expertos en química como Paulson, por lo que los autores del artículo se sorprendieron de que las emisiones del tubo de escape aún representaran la mayor fuente de toxicidad de partículas, dijo.

La contaminación en lugares de alto tráfico fue aproximadamente un 50 % más alta que en los lugares de comunidades urbanas; la contaminación relacionada con los vehículos representó la mayor parte de esa diferencia.

Las ubicaciones desérticas tenían niveles de contaminación general ligeramente más bajos que los sitios de comunidades urbanas, y una proporción mucho mayor de la contaminación se presentaba en forma de polvo. Si bien puede parecer obvio que el polvo afectaría negativamente el aire en las regiones desérticas, Paulson dijo que era importante reconocer que gran parte de ese polvo está contaminado con otras partículas que lo hacen potencialmente tóxico.

«El polvo en las áreas urbanas se mezcla con la contaminación industrial y de llantas que está suspendida en la tierra», dijo.

Los tipos de contaminantes medidos en el estudio se correlacionan significativamente con condiciones médicas como enfermedades respiratorias, cardiovasculares y metabólicas, así como con bajo peso al nacer y otros problemas relacionados con el embarazo. La contaminación que es más tóxica generalmente contiene más metales y puede contener compuestos orgánicos más tóxicos, aunque estos no se midieron en el estudio.

La investigación es el primer estudio estadounidense que mide la toxicidad de la contaminación del aire en relación con las condiciones socioeconómicas de las personas. Los próximos estudios de la UCLA se centrarán con mayor detalle en los problemas de salud relacionados.

Jiaqi Shen, autor principal del estudio y estudiante graduado de UCLA, dijo que los niveles más altos de contaminación tóxica agravan otros desafíos de salud pública.

«Las áreas desfavorecidas pueden enfrentar una situación en la que el medio ambiente es peor y también hay menos acceso a la atención médica y una buena nutrición, lo que aumenta los riesgos para la salud», dijo Shen.