Evaluando los ‘sabores’ de El Niño para desentrañar la variabilidad pasada, el impacto futuro

Al igual que con muchos fenómenos naturales, los científicos observan el clima del pasado para comprender lo que puede suceder a medida que la Tierra se calienta. Al evaluar los llamados «sabores» de los eventos de El Niño en registros climáticos anteriores y simulaciones de modelos, los investigadores tienen una imagen más clara de los patrones de El Niño durante los últimos 12 000 años y pueden proyectar con mayor precisión los cambios e impactos futuros de esta poderosa fuerza. El estudio, realizado por científicos de la Universidad de Hawai’i en Manoa y la Universidad de Colorado Boulder, se publicó recientemente en Comunicaciones de la naturaleza.

«Usamos un conjunto único de simulaciones de modelos climáticos que abarcan el Holoceno, los últimos 12 000 años, y tomamos en cuenta los cambios en la frecuencia de los sabores de El Niño, los tres lugares preferidos en los que ocurre el pico de calentamiento durante diferentes eventos de El Niño: el este Pacífico, Pacífico central y costero», dijo Christina Karamperidou, autora principal del estudio y profesora asociada de ciencias atmosféricas en la Escuela de Ciencias y Tecnología del Océano y la Tierra (SOEST) de la UH Manoa. «Hacer esto nos permitió conciliar registros contradictorios del comportamiento pasado de El Niño».

El Niño es el principal factor que afecta la variabilidad en la temperatura del agua y la fuerza de los vientos alisios en el Pacífico. Por lo general, los investigadores buscan indicadores de eventos de El Niño en material antiguo y preservado, como esqueletos de coral, caparazones de moluscos peruanos o sedimentos de lagos de los Andes tropicales porque encierran indicadores de temperatura y precipitaciones pasadas en todo el Pacífico.

«Sin embargo, dependiendo de dónde se tomen las muestras (Pacífico oriental, Pacífico central o cerca de la costa de América del Sur), la frecuencia de los eventos de El Niño parece exhibir patrones diferentes», dijo Karamperidou. «Los registros del Pacífico oriental muestran una intensificación de la actividad de El Niño desde principios hasta finales del Holoceno, mientras que los registros del Pacífico central muestran una gran variación de El Niño a lo largo del Holoceno».

El nuevo conjunto de simulaciones de modelos climáticos desarrollado por Karamperidou y el coautor Pedro DiNezio, profesor asociado de la Universidad de Colorado Boulder, son los primeros en permitir el estudio de los cambios en la frecuencia de los sabores de El Niño durante los últimos 12.000 años. Esto permitió a los investigadores probar un hipótesis que Karamperidou y sus colegas plantearon en 2015, que los registros del paleoclima en todo el Pacífico podrían explicarse por cambios en los sabores de El Niño.

«De hecho, mostramos que los eventos del Pacífico oriental han aumentado en frecuencia desde principios hasta finales del Holoceno, mientras que los eventos del Pacífico central y costero han disminuido en frecuencia, lo que resulta en cambios en el hidroclima en el Pacífico tropical», dijo Karamperidou. «Es importante destacar que demostramos que no es solo su frecuencia, sino también la fuerza de su impacto lo que cambia, lo cual es importante para interpretar los registros del clima pasado».

Sorprendente impacto de El Niño costero

Además, este es el primer estudio sobre la respuesta de los eventos costeros de El Niño a los cambios climáticos. Durante estos eventos, el calentamiento de la superficie del mar se limita a la costa de América del Sur, mientras que las condiciones en el resto de la cuenca del Pacífico son normales o más frías de lo normal.

“Estos eventos costeros tienen impactos de gran tamaño con graves inundaciones y desastres en países como Perú y Ecuador”, dijo Karamperidou. «De hecho, mostramos en otro reciente papel que a pesar de que estos eventos no se sienten en todo el mundo como los eventos más conocidos del Pacífico oriental y central, una mejor comprensión de los mecanismos que los impulsan es esencial para comprender también los impulsores de los otros dos sabores».

Conexiones con las lluvias y peligros de Hawái

Los eventos de El Niño tienen impactos significativos en las precipitaciones de Hawái, la fuerza de los vientos alisios, la probabilidad de formación de huracanes y sequía, y el tipo de evento de El Niño es importante para estos impactos.

«Esta información es importante para los administradores de recursos hídricos, entre otros, para prepararse mejor para el clima regional de Hawái», dijo Karamperidou. «Por lo tanto, es imperativo que obtengamos una mejor comprensión de los mecanismos de estos sabores, y también mejoremos su representación en los modelos climáticos y evalúemos sus cambios proyectados en las condiciones climáticas futuras».

Este trabajo ofrece nuevos conocimientos sobre cómo El Niño puede responder al cambio climático y, por lo tanto, puede ayudar a reducir estas incertidumbres en los modelos climáticos globales y, por lo tanto, en las predicciones de los impactos de El Niño.