Las hormigas argentinas harán cualquier cosa por el azúcar, pero no harán esto

Puede parecer de sentido común que es más probable que un animal hambriento asuma riesgos peligrosos para obtener comida que uno con la barriga llena. Pero una nueva investigación de UCLA muestra que los grupos de hormigas argentinas, que se alimentan audazmente cuando están bien alimentadas, tienen mucha más precaución cuando se les ha privado de carbohidratos y los riesgos de los competidores son altos.

Esta estrategia de alimentación contraria a la intuición podría contribuir al éxito de estos insectos, conocidos como Linepithema humile, una especie invasora que desplaza a las poblaciones de hormigas nativas en California y en otros lugares y se ha convertido en una importante plaga agrícola, dijeron los investigadores.

Sus hallazgos, publicados en la revista Zoología actualsugieren que la falta de voluntad de las hormigas argentinas para exponerse al peligro cuando están debilitadas por el hambre podría darles una ventaja competitiva sobre otras especies al ayudar a preservar las capacidades de alimentación de sus colonias.

«Si bien no buscar comida puede conducir a una reducción de las reservas de alimentos cuando esas tiendas ya están bajas, buscar comida en un entorno de alto riesgo expone a la colonia a una posible pérdida de forrajeros», dijo la autora principal del estudio, Noa Pinter-Wollman, profesora de la UCLA. de ecología y biología evolutiva. «Por lo tanto, la búsqueda de alimento reducida podría interpretarse como que los recolectores individuales no toman riesgos innecesarios».

Para respaldar los requisitos energéticos de la vida diaria, todas las hormigas necesitan carbohidratos, que obtienen de una variedad de fuentes vegetales y animales. También necesitan proteínas, que generalmente obtienen de animales muertos, para nutrir a sus crías larvales. Las colonias de hormigas ajustan sus estrategias de alimentación de acuerdo con la disponibilidad de estas fuentes de alimentos, la presencia de especies de hormigas competidoras y la amenaza de depredadores u otros peligros. Las hormigas bien alimentadas buscarán carbohidratos incluso en presencia de otras especies de hormigas o señales de peligro.

El primer autor Bryce Barbee, quien realizó la investigación como estudiante universitario de UCLA, esperaba que privar a las hormigas argentinas de carbohidratos o proteínas solo aumentaría su disposición a buscar esos alimentos en entornos de alto riesgo porque tenían poco que perder y mucho que ganar.

Junto con Pinter-Wollman, Barbee diseñó una serie de experimentos de laboratorio que consistían en alimentar a las hormigas normalmente, privándolas de carbohidratos o proteínas y privándolas de ambos, y luego permitiéndoles alimentarse como lo harían normalmente en condiciones de bajo o alto riesgo. entornos de riesgo.

Los investigadores crearon la impresión de entornos de alto riesgo con ácido fórmico, un marcador químico producido por las hormigas, para señalar la presencia de competidores.

Cuando el riesgo era bajo, las hormigas hambrientas buscaban con más vigor el alimento del que habían sido privadas. Pero cuando el riesgo era alto, las hormigas hambrientas sorprendieron a los investigadores al volverse más cautelosas, no menos, en sus estrategias de búsqueda de alimento.

Tanto en escenarios de alimentación de alto como de bajo riesgo, las hormigas estaban más dispuestas a buscar carbohidratos que proteínas, que solo necesitan para criar a sus crías. Dado que no había huevos ni pupas en las colonias de laboratorio, este hallazgo podría no ser sorprendente, pero también podría indicar que las hormigas hambrientas anteponen sus propias necesidades energéticas a las de criar descendencia, dijeron los investigadores.

Los científicos que estudian el comportamiento animal han propuesto dos ideas para explicar las estrategias de alimentación. El primero, conocido como el principio de protección de activos, sostiene que los animales hambrientos tienen menos que perder que los animales saciados y, por lo tanto, se comportarán de manera más asertiva para conseguir comida. La segunda, la hipótesis de la seguridad dependiente del estado, sostiene que los animales en buenas condiciones tienen más probabilidades de correr riesgos porque es más probable que sobrevivan a los peligros que enfrentan.

«Nuestro trabajo confirmó la hipótesis de seguridad dependiente del estado, pero no el principio de protección de activos», dijo Barbee, ahora estudiante de doctorado en UC Santa Barbara. «Los hallazgos sugieren que factores como el nivel de actividad y los costos energéticos de la inanición son importantes para las decisiones de alimentación de las hormigas argentinas».

El trabajo apunta hacia una vía de investigación que podría conducir a mejores esfuerzos para controlar la propagación de hormigas argentinas y mitigar su impacto perjudicial en la agricultura, dijeron los investigadores.