Cuando Alicia Barnett y Olivia Nicholls recuerdan el primer torneo que jugaron juntas hace seis años, los Juegos Universitarios de aficionados, incluso ellas se sorprenden por su ascenso. Pasaron de licenciados semiprofesionales a protagonista de Gran Bretaña en el mayor torneo de tenis femenino por equipos del mundo: la Copa Billie Jean King. «Literalmente hemos jugado todos los niveles juntos, lo cual es una historia bastante agradable», dice Nicholls.
Cuando Gran Bretaña se coló en la final de la Copa BJK de este mes en Glasgow, pocos predijeron una correr a su primera semifinal desde 1981. Incluso menos eligieron a Barnett y Nicholls, una pareja de dobles poco conocida y tardía que debutaba, como los jugadores que los ayudarían a salir adelante.
Antes de este año, tal vez Barnett y Nicholls tampoco lo hubieran creído. Fue solo en mayo que jugaron en el nivel de la WTA por primera vez y, a las edades de 29 y 28 años respectivamente, admiten libremente «no somos pollos de primavera». En Glasgow, sin embargo, trajeron una energía y una lucha que no se veían en el equipo británico desde 2019.
Su clave ha sido tratar un deporte individual como uno de equipo. “Soy basura por mi cuenta”, dice Nicholls. “Sería un inútil si viajara solo”.
Ambos eran jóvenes buenos pero no destacados y Nicholls, nacido en Norwich, nunca había competido internacionalmente antes de convertirse en profesional. En cambio, fueron a la universidad: Barnett a la Universidad Northwestern en Illinois con una beca de tenis y Nicholls a la Universidad de Loughborough, donde jugar en equipo era más importante que nunca.
Fue en Loughborough, donde Nicholls tuvo la oportunidad de jugar eventos de la ITF de bajo nivel en todo el Reino Unido, que consideró convertirse en profesional. Para Barnett había sido un sueño durante mucho tiempo, pero cuando comenzó a hacer giras después de graduarse en 2016, la realidad era inquietante. «Me resultó muy difícil», dice ella. “Estaba solo después de estar en un equipo. Seguí conectando, pero fue una rutina”.
Ella y Nicholls se conocieron en los Juegos Universitarios de 2016 e hicieron una conexión instantánea: ganaron sus primeros tres torneos. Pero no consideraron vincularse formalmente hasta principios de 2020. «Desde entonces, realmente no hemos mirado hacia atrás», dice Barnett.
Inspirados por mezclarse con otros jugadores destacados en la Batalla de los Británicos después del primer confinamiento, incluidos tres de los mejores jugadores de dobles masculinos, Neal Skupski, Jamie Murray y Joe Salisbury, ganaron confianza en sí mismos. “Eso fue una verdadera revelación de dónde queríamos estar”, dice Barnett. “Hemos tenido un poco de orientación de esos jugadores, mucho apoyo y aliento. Si ves que a los jugadores británicos les va bien, piensas ¿por qué no a mí? Esperemos que este sea el punto de inflexión para los dobles femeninos”.
Barnett fue el más bullicioso en Glasgow, animando a la multitud, mientras que Nicholls tenía una confianza más tranquila. En la conversación, operan en roles similares y sus personajes se complementan entre sí.
Mientras que los jugadores de dobles a menudo revolotean entre compañeros, Barnett y Nicholls han jugado casi exclusivamente entre ellos durante dos temporadas. El compañerismo ha sido vital, especialmente porque ambos habían considerado renunciar al mismo tiempo.
Algunos de los grandes del tenis se han sentido agobiados por la naturaleza aislada de las giras, y más abajo en la clasificación, la presión de la disminución de los fondos y la obtención de resultados en torneos poco glamorosos obliga a muchos a abandonar el juego. “Podríamos compartir muchas historias sobre el trabajo duro de la gira de la ITF, cada jugador con el que hable probablemente haya dormido en el piso de un aeropuerto alguna vez”, dice Barnett. “Es mucho más fácil con un compañero de dobles porque puedes compartir una habitación, tienes a alguien con quien ligar, alguien con quien cenar. Es menos solitario y mucho más fácil”.
Barnett y Nicholls han ganado siete títulos de la ITF desde 2016, pero esta ha sido su mejor temporada, ya que se graduaron a las grandes ligas con su primer título de la WTA en Granby, Canadá, en agosto. También llegaron a la final de Lyon y jugaron en Wimbledon por primera vez, llegando a la segunda ronda.
Han reducido a más de la mitad su clasificación de dobles en 12 meses, desde fuera del top 180 hasta apenas por debajo del top 60, y ahora se sientan en los números 1 y 2 británicos. Son las chicas del cartel por usar cada paso de la escalera del tenis metódicamente para haz tu camino a la cima. No es tan llamativo como una victoria meteórica de la nada, pero les ha dado una base sólida.
“Comenzamos desde abajo y terminamos jugando en la Copa Billie Jean King”, dice Nicholls. “Creo que ganamos torneos en todos los niveles juntos, no estoy seguro de que muchas parejas lo hubieran hecho”.
Si no fuera por la lesión en la muñeca de la ex campeona del US Open Emma Raducanu, Barnett y Nicholls nunca habrían llegado a Glasgow. Pero sus actuaciones, dos victorias en sets seguidos y una derrota por poco ante las campeonas de Grand Slam Sam Stosur y Storm Sanders, sugieren que su química de dobles podría ser una ventaja para el equipo de Anne Keothavong.
Y se toman en serio la idea de aprovechar esto en 2023. Este año, estuvieron dentro de las 25 mejores parejas de dobles. Ahora quieren estar entre los ocho primeros, para llegar a las Finales de la WTA de fin de año.
«Ha habido muchos chistes sobre esto», dice Nicholls sobre la reacción de sus compañeros de GB ante el establecimiento de objetivos. “Todos decían: ‘¡Me sorprende que no hayas dicho que vas a ganar todos los Grand Slams!’ Pero no creo que sea poco realista. Puede sonar como una gran declaración, pero estaremos jugando los slams, más Masters [events] y más WTA 500, por lo que es alcanzable. Estaríamos… satisfechos con eso si logramos lograrlo».
“Sí”, asiente Barnett, con un destello de sonrisa en su rostro. «Muy Satisfecho.»
