Solo una semana después de la ronda final de la temporada de Fórmula Uno en Abu Dhabi, el estratega jefe de Mercedes, James Vowles, estaba de vuelta en una pista de carreras. Como si su trabajo diario de perseguir el rendimiento en la pista en todo el mundo durante 22 fines de semana al año no fuera suficiente, Vowles aprovechó la primera oportunidad después del final de la temporada para reservar lo que él llama «unas vacaciones extrañas» en el sur. de Francia. El destino era la casa familiar del Gran Premio de Francia, el Circuito Paul Ricard, pero la gran diferencia en esta visita fue que él estaba detrás del volante.
En su puesto en Mercedes, Vowles es la voz de la calma en las comunicaciones de radio internas del equipo durante un fin de semana de carrera. Muy ocasionalmente, por lo general, si las cosas no salen según lo planeado, lo escuchará hablar directamente con Lewis Hamilton o George Russell, pero la gran mayoría de sus comandos permanecen en las comunicaciones internas entre los ingenieros de Mercedes mientras supervisa la estrategia de ambos. coches en pista.
Aunque es modesto acerca de su papel en el equipo, esas llamadas y la tranquilidad con la que las entrega han contribuido a un total de 114 victorias en carreras para Mercedes en la última década.
Pero con su papel invertido de la pared de boxes a la cabina en Paul Ricard la semana pasada, su voz no era tan tranquila cuando se acercó a la curva terriblemente rápida de Signes en un automóvil Lamborghini GT3. La radio del pit-to-car permaneció firmemente cerrada mientras se preparaba para el acto de fe de 160 mph, pero tenía una gran sonrisa en su rostro cuando transmitió la historia más tarde en la noche a través de Zoom.
«Realmente tuve que mentalizarme gritándome a mí mismo mientras pasaba por Signes», dijo. «No tengo ni idea de si alguien más en el mundo de la conducción hace eso, pero necesitaba mentalizarme adecuadamente para hacerlo a esa velocidad».
«Para que conste, no creo que nuestros pilotos de F1 hagan eso».
Conducir a 160 mph a través de una curva rápida a la derecha puede no parecer una forma obvia de relajarse después de una larga temporada de F1, pero Vowles se ha vuelto adicto a esa sensación y dedicará gran parte de sus vacaciones de invierno a reproducirla. Corrió en el doble título de la Asian Le Mans Series en Dubai y Abu Dhabi a principios de 2022 y planea hacer lo mismo a principios de 2023 si puede cerrar un trato en las próximas semanas con uno de los equipos interesados en ponerlo en su alineaciones de pilotos profesionales aficionados. Como tantos otros a los que les ha picado el gusanillo de los deportes de motor, incluido su jefe de equipo, Toto Wolff, que pasó sus veinte y treinta años persiguiendo una carrera en las carreras de autos GT, Vowles ahora quiere ver hasta dónde puede llegar.
«Hasta julio del año pasado, nunca había conducido un automóvil GT ni lo había considerado realmente como parte de mi camino», dijo. «Llámalo, si quieres, una crisis de la mediana edad, realmente he llegado a un acuerdo con eso y probablemente lo sea, pero decidí que no quería abordar esto demasiado tarde en la vida y no tener la aptitud física o la capacidad para salir y hacerlo.
«Este año fue el primero que competí en una serie de carreras adecuada, la Asian Le Mans Series. Lo mantuve increíblemente tranquilo porque, en verdad, no sabía si sería lo suficientemente bueno; es literalmente lo mejor de casi todo». cada fabricante que aparece y luego estoy yo!
«Entonces, lo que no quería hacer es hacer una gran cantidad de promoción, porque podrías avergonzarte a ti mismo. Ahora, resulta que, y para citar a Toto: no era una mierda».
Vowles admite que su razón principal para seguir una carrera en las carreras es su deseo de saber cómo se compara con los pilotos de alto nivel en los autos GT3. El año pasado estuvo a dos segundos de los pilotos estándar «Oro», lo cual es muy respetable para un piloto «Bronce», uno de los cuales debe estar presente en cada alineación de pilotos en la Asian Le Mans Series. Él dice que las lecciones que puede aplicar a su trabajo diario son «probablemente no tantas como me gustaría admitir», pero la experiencia le ha dado una valiosa visión del misterioso mundo de la psicología del conductor, tanto las cosas buenas como las malas. .
«Cuando estoy haciendo esto, eres transportado a un mundo donde me olvido por completo de todo lo demás, tienes que hacerlo», explicó. «Hice 300 km hoy durante unas cinco horas, y durante ese tiempo mi cerebro no estaba pensando en las cosas más pequeñas de la vida que te preocupan, solo estaba concentrado en lo que es.
«Es una sensación muy similar a la que tengo en la pared de boxes, donde si me preguntas cuánto duró la carrera, no podría decirte, no podría decirte si fueron diez minutos o cuatro horas. y es exactamente lo mismo. Ese es el sentimiento y la adicción que tengo con las carreras y por qué me involucré e intentaré hacer más y más.
«Cambiar la vida es quizás una frase demasiado fuerte, pero es algo que ahora ha transformado el resto de mi vida en términos de empujarme a mí mismo a un nuevo nivel. No hay nada que realmente se acerque a eso cuando comienzas en una cuadrícula con 40 otros conductores a tu alrededor, cada uno de los cuales quiere superar sus límites también».
Quizás la mayor diferencia entre un corredor aficionado como Vowles y los profesionales es el factor miedo al conducir. En Paul Ricard comenzó el día a 11 km/h de los pilotos más rápidos en las curvas más rápidas a pesar de poder igualarlos en los sectores lentos. Al final del día, pudo reunir el coraje para reducir esa brecha a 3 km/h, con el objetivo de estar aproximadamente a un segundo del ritmo al final del segundo día. Aun así, le lleva tiempo llegar a ese punto, mientras que los profesionales encuentran el límite de inmediato.
En una prueba de neumáticos en un automóvil Mercedes GT3 en Valencia, la confianza de Vowles se vio afectada cuando su pedal de freno tocó el piso sin reducir la velocidad del automóvil. El conductor profesional con el que compartía el auto le había advertido que el pedal del freno era «un poco largo», pero no esperaba entrar en la primera curva a alta velocidad sin ningún freno. Fue una experiencia valiosa por varias razones.
«Entiendo mucho más acerca de por qué los pilotos luchan con los ingenieros ahora», dijo. «Llamé a la radio para informarle a mi ingeniero que el pedal del freno se había topado con el piso, y en ese momento estaba claramente preocupado por mi propia cordura y mi vida. Pero la respuesta del ingeniero no fue ‘regresa al boxes lentamente’, fue ‘está bien. Veinte vueltas más, por favor’.
«En ese momento me di cuenta de la desconexión entre los pilotos y los ingenieros, porque él puede ver los datos, ver que el pedal es largo, pero sabe que si pisas dos veces probablemente estarás bien. Mientras que, desde mi perspectiva, pensé que estaban intentando para matarme.
«Estaba un poco indeciso sobre qué hacer en ese momento, pero terminé dando tres vueltas más, momento en el que boxeé porque no quería lastimarme».
La experiencia estuvo en el centro de la mente de Vowles este año cuando Hamilton y Russell se quejaron de la mala conducción y la sensibilidad aerodinámica del auto de F1 de Mercedes. Durante la primera mitad de la temporada, una falla en el diseño del W13 significaba que rebotaba violentamente a alta velocidad, lo que hacía que el comportamiento del automóvil fuera impredecible en curvas rápidas, como Signes en Paul Ricard.
Los ingenieros de Mercedes, incluido Vowles, estaban 100 por ciento enfocados en encontrar una solución al problema, pero eso a menudo significaba experimentar con configuraciones más extremas que solo empeoraban el problema. En ciertas ocasiones, los pilotos no estaban seguros de poder mantener el auto fuera de las barreras durante una vuelta de clasificación y Hamilton también sufrió un fuerte dolor de espalda después del Gran Premio de Azerbaiyán como resultado de la conducción de su auto.
Vowles dijo que su respeto por los pilotos, que ya era alto antes de que comenzara su propio programa de carreras, solo ha aumentado como resultado de sus propias experiencias.
«Me hizo darme cuenta este año cuando los pilotos hablaban de chocar… es algo de lo que casi nunca habla un piloto moderno de Fórmula Uno, y no es que no le prestemos atención, pero probablemente no lo hagamos». prestarle la cantidad de atención que deberíamos porque su vida está en juego en ese momento.
«Nuestro auto ha sido difícil, por decirlo educadamente, en ciertos puntos este año. Y nuestros pilotos regresaron de la pista hablando de cómo iban a chocar y lastimarse, y eso, para un piloto, es una gran roja». cruz que te preocupa.
«Sin embargo, en las sesiones de clasificación estaban sacando el máximo partido, aunque, en palabras de George, en un momento no sabía si iba a pasar por una curva y chocar o no. Y, sin embargo, seguían poniendo ellos mismos en esa situación y exprimiendo hasta el último milisegundo, en un auto en el que no confían y que no los está cuidando.
«Eso es lo que realmente me impresiona, es que pueden desactivar las reglas de lucha o huida por las que vivimos la mayoría de nosotros y seguir adelante».
Vowles dice que su experiencia en las carreras de GT también lo ayudó a comprender cómo un piloto lee una situación de carrera desde la cabina y cuán fácil es que la falta de información en la pared del pit obstaculice el rendimiento.
«Lo que pasa con los ingenieros es que los datos lo son todo para ellos. Soy mejor ingeniero que conductor, pero de lo que me di cuenta es que cuando estás en el automóvil, tu mundo está a tu alrededor y tienes todas estas dudas. sobre si eres tú o la pista.
«Hoy tuve tiempos de vuelta que se redujeron en dos segundos y medio y básicamente entré en una espiral sobre si había perdido por completo la habilidad. Resulta que no es eso, es solo que la pista se había ralentizado, pero es por qué los conductores preguntan continuamente qué está pasando y dónde están a sus compañeros de equipo y por qué necesitan un refuerzo de lo que está pasando.
«No es que la habilidad del conductor sea frágil, y en nuestro [F1] equipo, tenemos a los dos mejores en el pit lane, realmente lo creo, pero cuando de repente no puedes explicar por qué las cosas han cambiado, necesitas una explicación para poner eso en una caja y guardarlo. La relación con el ingeniero es la más fundamental, son tu salvavidas y sus comentarios, positivos o negativos, pueden hacerte subir o bajar muy, muy rápidamente. Realmente nunca había considerado o entendido eso antes».
En la Fórmula Uno, a menudo se escucha a Hamilton cuestionar la elección de neumáticos o la llamada a boxes por radio del equipo, y aunque Vowles nunca ha tomado esos comentarios como algo personal, su experiencia en las carreras lo ayuda a ponerlos en contexto.
«Entiendo completamente por qué Lewis se deja atrapar de la forma en que lo hace, porque la adrenalina que obtienes de esto es como ninguna otra cosa», dice. «Y sobre lo que tienes el control son fundamentalmente los pedales y el volante, así que cuando algo fuera de tu control se cae y has hecho todo lo posible.
«Entiendo perfectamente por qué surgen sus frustraciones. Incluso sin conducir, podría haberte dicho esa parte, pero puedo entenderlo aún más después de hacer esto porque realmente tienes que darlo todo».
El próximo paso en la carrera de carreras GT de Vowles es asegurar más experiencia en carreras durante el invierno. La Asian Le Mans Series no solo representa una oportunidad de probarse a sí mismo contra algunos de los mejores pilotos de GT del mundo, una victoria para su auto en la serie de cuatro carreras también le ofrecería a su equipo una entrada a la carrera más famosa de todas. : Las 24 Horas de Le Mans.
«Eso definitivamente es [the goal]», agregó. «La razón para comenzar este viaje es porque ahí es donde me gustaría terminar.
“Creo que es un sueño para muchos. Estaría feliz solo de ir allí, por más derrotista que suene, no con la intención de ganar, sino con la intención de ir allí para terminar.
«Lo cual es extraño, porque en mi vida cotidiana, todo lo que hago, todo lo que hacemos dentro de Mercedes, está ahí para ganar. Fundamentalmente, es por eso que nos levantamos por la mañana. Es por eso que hacemos el trabajo que hacemos».
«Pero también soy lo suficientemente realista de que si alguna vez voy a Le Mans será simplemente porque tengo la oportunidad de competir, probablemente no de ganar. No por falta de habilidad, aunque eso está ahí, sino por hacerlo». en serio, necesitas ir en muchas ocasiones y creo que no es realista hacer eso»
