El tenis perdió a uno de sus personajes más carismáticos el lunes cuando Nick Bollettieri, el extravagante entrenador que convirtió André Agassi en un batidor mundial, murió a la edad de 91 años.
Bollettieri apenas podía dar un golpe de derecha, pero su extraordinaria fuerza de personalidad lo convirtió en un Svengali para tantos campeones de tenis. Su lista de honor incluyó a las hermanas Williams, Maria Sharapova, Boris Becker, Monica Seles y Jim Courier. Y luego estaba la Academia Bollettieri en Bradenton, Florida, un campo de entrenamiento de tenis despiadado que Agassi describió como «El señor de las moscas con golpes de derecha».
El enfoque integral, 24 horas al día, 7 días a la semana del que fue pionero Bollettieri, se ha convertido desde entonces en la norma para los jóvenes aspirantes, produciendo jugadores implacables que a menudo carecen de una educación completa.
Agassi fue uno de ellos. Habiendo sido explícitamente desarrollado como un prodigio del tenis por su padre iraní-armenio, quien solía dispararle pelotas desde una primitiva máquina lanzapelotas en la cancha de su patio trasero, Agassi llegó a la militarista Academia Bollettieri a la edad de 13 años y la odió desde el primer día. .
La suya fue una de las alianzas más improbables en la historia del deporte, pero entregó lo que Bollettieri describió como «mi mejor recuerdo en el tenis» cuando vio a Agassi derrotar a Goran Ivanisevic en la final de Wimbledon de 1992. Los dos hombres se habían enfrentado durante años, especialmente por el extraño sentido de la moda de Agassi. Como escribió Bollettieri en su autobiografía: “No era raro verlo con el pelo rojo un día, azul al día siguiente, las uñas pintadas, a veces incluso con colorete. [on his cheeks].”
Al llegar a Bradenton en 1983, la primera impresión del propio Agassi fue la de un hombre que “tiene cincuenta y tantos, pero aparenta 250, porque broncearse es una de sus obsesiones, junto con el tenis y casarse”. De hecho, Bollettieri se casó ocho veces, aunque insistió en que una pareja de sus ex esposas apenas contó porque sus alianzas fueron muy efímeras.
Si una mujer alguna vez le preguntara a Bollettieri «¿Realmente has tenido ocho esposas?» solía responder «¿Por qué, estás buscando convertirte en el noveno?»
Bollettieri originalmente había querido ser piloto de combate, pero falló la prueba escrita. Aun así, sirvió como paracaidista en Japón antes de mudarse a Miami al final de su período de servicio, principalmente porque le encantaba surfear.
como me dijo en una entrevista de 2014, hablando en su característico susurro de papel de lija: “Mi papá quería que yo fuera abogado. Había dos canchas de tenis frente al edificio de la administración de la ciudad y tenía que ganar un poco de dinero. No distinguía mi trasero de mi codo, pero comencé a enseñar a tres dólares la hora. Después de cinco meses dejé la facultad de derecho y dije: ‘Voy a seguir con el tenis’”.
La primera vez que hablé con Bollettieri fue a través de una línea telefónica áspera después Andy Murray había ganado su primer título de Wimbledon en 2013. Ambos éramos invitados en una discusión de la BBC sobre este logro histórico, pero podría no haberme molestado porque Bollettieri no dejó espacio aéreo para nadie más. Un hablador autoproclamado, su pasión y conocimiento eran extraordinarios y, francamente, tenía mucho más que ofrecer a los oyentes que yo.
No menos de 10 números 1 del mundo pasaron por Bradenton, que ahora ha sido absorbido por un gigantesco complejo de entretenimiento deportivo y rebautizado como IMG Academy. En su entretenido libro, Changing The Game, Bollettieri también se atribuyó el mérito de numerosas innovaciones técnicas, incluida la volea de avance (conocida como volea de swing por los estadounidenses) y la derecha invertida (originada por su primer alumno Jimmy Arias y luego perfeccionada por Rafael Nadal) en el que la raqueta termina detrás de la cabeza después de un movimiento de lazo estilo lazo.
Menos positivamente, Bollettieri se asoció con la aparición de gruñidos. Las jugadoras más exitosas del tenis femenino (Serena Williams, Sharapova, Seles) trabajaron con él, al igual que la más ruidosa de todas: Michelle Larcher de Brito de Portugal. En su libro, escribió: “Nunca lo enseñé pero lo defendí porque varios de mis campeones lo han hecho parte de su arsenal de armas”.
La noticia de la muerte de Bollettieri es triste pero no inesperada, ya que se había estado desvaneciendo durante algún tiempo. Hace quince días, su familia publicó un mensaje en las redes sociales para refutar las afirmaciones prematuras de que ya había fallecido.
El lunes, recibió una despedida conmovedora del ex número 2 del mundo, Tommy Haas. “Seguramente te extrañaré en la Academia, nuestras charlas de tenis, extrañaré mostrar tu bronceado, dientes blancos y grasa corporal, extrañaré verte hacer Tai Chi, extrañaré jugar golf [and] verte intentar hacer trampa, comer una barra de Snickers y correr entre los arbustos, y escuchar todo sobre tus planes incluso a la edad de 91 años. Gracias de nuevo por todo”.
