La semana pasada, Uganda anunció noticias alentadoras sobre el brote de ébola que surgió allí a mediados de septiembre: el último paciente conocido se recuperó y fue dado de alta de un hospital. Los funcionarios de salud esperan que las señales de que la propagación del virus se haya reducido drásticamente, si no se detuvo por completo. Sin embargo, los agresivos esfuerzos de contención que llevaron a la disminución del brote también significan que un ensayo organizado rápidamente de vacunas experimentales contra el ébola se enfrenta a obstáculos formidables. El objetivo del llamado ensayo circular es probar la eficacia de las vacunas administrándolas a contactos de casos conocidos. Pero el número de participantes potenciales está disminuyendo rápidamente.
El plan aún es comenzar la prueba tan pronto como esta semana, pero es posible que deba cancelarse o rediseñarse. El tema es delicado, dada la cantidad de esfuerzo realizado para asegurar vacunas, obtener permisos y recaudar aproximadamente $ 9 millones en fondos para el ensayo. Varias personas cercanas al estudio, incluidos tres investigadores ugandeses, se negaron a hablar con Ciencias en acta sobre sus perspectivas. Pero Mark Feinberg, quien dirige IAVI, una organización sin fines de lucro con sede en la ciudad de Nueva York que tiene los derechos de una vacuna contra el ébola en Sudán, dice: «Si el estudio comenzará o no, creo que es una pregunta abierta».
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), al 25 de noviembre Uganda tenía 141 casos confirmados, 55 de los cuales habían muerto. Los recuentos de la OMS incluyen otras 22 muertes probablemente debido al virus, que se había propagado, de manera alarmante, a Kampala, la capital densamente poblada.
El último caso confirmado fue diagnosticado el 13 de noviembre, salvo un mortinato el 27 de noviembre cuya madre ya se había recuperado. Después de que hayan pasado 42 días sin un caso, el brote habrá terminado oficialmente. Pero el epidemiólogo Mike Ryan, director del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS, advirtió en una conferencia de prensa la semana pasada que todavía había “brechas significativas en el rastreo de algunas de las cadenas de transmisión”, lo que significa que pronto podrían surgir nuevos casos y sus contactos. “El ébola siempre tiene un aguijón en la cola”, dijo.
Los investigadores esperaban tener la oportunidad de probar nuevas vacunas contra el ébola. Se aprobó una vacuna desde 2019 para el ébolavirus de Zaire, que ha causado múltiples brotes en varios países, incluida una epidemia generalizada en África Occidental que se extendió de 2013 a 2016. Pero los estudios con monos sugieren que la vacuna no funcionará contra el ébolavirus de Sudán genéticamente distinto. detrás de este brote en Uganda.
Cuando surgieron los nuevos casos de ébola, se estaban desarrollando varias vacunas para el virus del ébola de Sudán, y el 2 de diciembre los funcionarios de salud de Uganda aprobaron probar tres candidatas. Pero al comienzo del brote, ningún fabricante tenía suficientes dosis en viales para enviar. Las dosis de vacunas desarrolladas por el Instituto de Vacunas Sabin sin fines de lucro y, por separado, la Universidad de Oxford pueden llegar a Uganda en los próximos días. Un comité de expertos organizado por la OMS dice que la más prometedora de las vacunas, desarrollada originalmente por la Agencia de Salud Pública de Canadá antes de ser adoptada por Merck y luego otorgada la licencia a IAVI, se ha quedado más rezagada porque la compañía no se dio cuenta hasta casi un mes después del inicio. brote actual que tenía 100.000 dosis antiguas pero viables congeladas en suministros a granel.
Sin embargo, las vacunas pueden llegar demasiado tarde para evaluar su valor. Para ser elegible para la prueba del anillo, los participantes deben haber estado expuestos a una persona infectada dentro de los 21 días. A partir de esta semana, solo unos pocos cientos de personas, unas 20 por caso, siguen siendo elegibles. Sin nuevos casos, ese número disminuye cada día.
Ana María Henao-Restrepo, la principal representante de la OMS que ayudó a organizar el estudio, dijo en la conferencia de prensa de la semana pasada que el ensayo era «inminente» pero que no tenía una fecha de lanzamiento establecida.
Incluso si el ensayo circular no se inicia, Feinberg dice que espera que Uganda realice un estudio de seguridad de fase 1 de la vacuna IAVI/Merck, muy probablemente en trabajadores de la salud. Si desencadena respuestas inmunitarias similares a las observadas con la exitosa vacuna contra el ébola de Zaire, los nuevos datos, combinados con estudios que muestran que los monos inmunizados tienen una protección sólida contra el virus, podrían persuadir a los reguladores para que la aprueben para su uso en futuros brotes.
El brote de Uganda destaca la necesidad de un sistema de respuesta al brote más optimizado. “La gente obtuvo estas dosis muy, muy rápido”, dice Nicole Lurie, directora estadounidense de la Coalición para las Innovaciones en la Preparación para Epidemias, pero tal vez no lo suficientemente rápido como para salvar vidas. “Necesitamos una reserva de [investigational] vacunas para que estén listos para el próximo brote”, dice ella.
Una respuesta, dice Seth Berkley, CEO de Gavi, the Vaccine Alliance, es almacenar vacunas experimentales en el continente, para el ébola y otras enfermedades emergentes, y acordar protocolos de prueba con anticipación. “Tenemos que resolver esto”, dice, señalando que para almacenar las vacunas contra el COVID-19, GAVI suministró a Uganda y a muchos países de bajos ingresos congeladores de -80 °C que podrían reutilizarse para otras reservas de vacunas.
Berkley reconoce que crear y mantener reservas costaría dinero, y también significa desechar periódicamente las vacunas que caducan y reemplazarlas. Aún así, dice: “Hubiera sido muy bueno tener 100,000 dosis listas para usar al comienzo de este brote. Ahí es donde creo que tenemos que ir a continuación”.
