Los participantes en la final de la Copa MLS 2022 están definidos y, por primera vez desde 2003, los principales sembrados en cada conferencia, el Philadelphia Union en el Este y LAFC en el Oeste, se enfrentarán.
Tomará algo de esfuerzo alcanzar el drama de esa final de 2003, ganada por los San Jose Earthquakes sobre el Chicago Fire por un marcador de 4-2 con algunos cambios salvajes en el impulso. Pero estos dos equipos tienen el talento, la dureza y la cohesión para ofrecer algo memorable, y el estadio Banc of California en Los Ángeles es el lugar perfecto para una final.
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Así es como los dos equipos llegaron allí.
Philadelphia Union 3, New York City FC 1: Philly finalmente vence a su mayor enemigo
Cada equipo campeón tiene su dragón, ese lado que parece que no pueden superar, o que inflige un dolor profundo que sofoca los sueños de campeonato.
Para el Philadelphia Union, eso es, o era, el New York City FC. El año pasado, en la final de la Conferencia Este entre estos mismos equipos, los protocolos de COVID-19 impidieron que 11 jugadores del Union fueran siquiera considerados para la alineación titular. Las manos colectivas de Filadelfia no pudieron mantener una ventaja de 1-0, y NYCFC se quedó con la Copa MLS de ese año. Esta vez, Philly mató al dragón, con el Union remontándose para reclamar una victoria de 3-1 sobre los Blues, anotando tres veces en 11 minutos de la segunda mitad frente a una estridente multitud local.
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Y no fueron solo los goleadores, Julian Carranza, Daniel Gazdag y Cory Burke, quienes empuñaron las espadas vorpal. La atajada de Andre Blake al cabezazo de Alex Callens en el minuto 60, con NYCFC arriba 1-0, provocó una herida propia. Si el esfuerzo de Callens hubiera encontrado la red, una ventaja de 2-0 casi seguramente habría sido una montaña demasiado alta para escalar. En cambio, insufló nueva vida a la Unión.
Ayudó que la defensa de NYCFC experimentara un desvanecimiento cerebral colectivo que fue francamente desconcertante. Los Blues se quedaron dormidos con el gol del empate de Carranza, que llegó inmediatamente después de su propia sustitución, lo que le permitió recoger el tiro libre rápidamente ejecutado por Jakob Glesnes y pasar a Johnson. Luego, NYCFC quedó atrapado observando el eventual gol de la victoria de Gazdag, con Carranza cabeceando un centro para un remate fácil.
El golpe final de Burke se produjo después de que su carrera laberíntica pareció terminar con un intento de despeje que rebotó hacia él, lo que le permitió disparar a casa. Le damos crédito al Union por castigar los errores, pero fue un hechizo que uno normalmente no asocia con los actuales campeones de la Copa MLS.
Y así, el Union ahora se encuentra en su primera Copa MLS. No es exactamente la Isla de Misfit Toys, pero parece que cada uno de sus jugadores tiene un camino poco convencional que los llevó a la Ciudad del Amor Fraternal. Carranza fue adquirido a través de la venta de fuego de Inter Miami después de que se descubrió que los Herons habían violado las reglas de la plantilla de la MLS. Gazdag llegó del equipo húngaro Budapest Honved y procedió a marcar 22 goles esta temporada. Jakob Glesnes fue adquirido del lado noruego Stromsgodset IF.
Gracias a la academia del equipo, que produjo a Jack McGlynn, la lista continúa. Déle crédito al gerente general Ernst Tanner por detectar talento que funcionaría en la MLS, así como al gerente Jim Curtin, quien lo convirtió en un equipo que ha estado constantemente entre los mejores de la MLS durante las últimas tres temporadas. El enfoque de la Unión reitera que no basta con gastar; una organización también debe gastar sabiamente.
Ahora solo hay un obstáculo, y es realmente increíble, que superar.
LAFC 3, Austin FC 0: Arango responde (otra vez) a sus críticos
¿Recuerdas cuando Chico Arango estaba en el bloque comercial? No importaba cuántos goles anotó: no ayudó a LAFC a defender lo suficiente desde el frente, o al menos eso fue lo que se pensaba, y por lo tanto estaba por encima de los requisitos. Pero como dice el viejo adagio, a veces las mejores ofertas son las que no se hacen, y así lo demostró LAFC en su victoria por 3-0 en la Conferencia Oeste sobre Austin FC.
Fue Arango quien brindó alguna recompensa por el dominio de LAFC en la primera mitad, al rematar de cabeza un tiro de esquina de Carlos Vela en el minuto 29. Dado el margen final de la victoria combinado con el control del medio campo de Black-and-Gold en todo momento, es tentador pensar que había un aire de inevitabilidad en la victoria. Pero ha habido muchas ocasiones en que un equipo dominante no aprovechó sus oportunidades y luego fue castigado; en última instancia, la cuenta de Arango proporcionó un poco de calma y confianza.
El gol también destacó la subestimada habilidad de Arango en el aire. Con 5 pies y 10 pulgadas, sería exagerado decir que Arango es pequeño, pero tampoco es un gigante. La cuenta fue la cuarta con su cabeza esta temporada, una marca superada solo por Brandon Vázquez de FC Cincinnati (6), Juan José Purata de Atlanta United (6) y Bill Tuiloma de Portland Timbers (5). El hecho de que Arango haya anotado 32 goles en 53 juegos, incluidos dos en esta postemporada, hace que su contribución no tenga precio.
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Lo mismo podría decirse de un componente mucho menos llamativo de la alineación de LAFC: el mediocampista de contención Ilie Sánchez. El español era agente libre a fines de 2021, y el pensamiento predominante era que ya no tenía las piernas para ser un pilar en la alineación de un equipo. Pero ha sido solo eso para LAFC, fue una selección del Mejor XI este año y fue parte de un esfuerzo defensivo el domingo que limitó a Sebastian Driussi de Austin a 33 toques, la menor cantidad en un juego en toda la temporada en el que el argentino estuvo 90 minutos. Y durante mucho tiempo ha sido el metrónomo del ataque de LAFC.
Ahora le toca a LAFC finalizar el trato y cumplir la promesa que han mostrado desde su temporada inaugural en 2018. Con un partido en casa frente a sus fanáticos estridentes, las probabilidades de que Black-and-Gold haga el trabajo son excelentes por cierto.
