Los investigadores han creado la reconstrucción más realista hasta el momento de cómo una gran capa de hielo avanzó por el noroeste de Europa hace unos 31.000 años y luego se retiró al olvido, exponiendo masas de tierra que hoy son Gran Bretaña e Irlanda. La cronología detallada podría mejorar los pronósticos del derretimiento de las capas de hielo en la Antártida y Groenlandia, lo que podría devastar las regiones costeras de todo el mundo.
La nueva historia detallada de la capa de hielo es «extremadamente útil y valiosa», dice Frank Pattyn, glaciólogo de la Universidad Libre de Bruselas. La historia geológica, agrega, proporciona una forma de probar la precisión de las simulaciones modernas de las capas de hielo que se derriten, lo que podría ayudar a los investigadores a predecir cuánto y qué tan rápido se elevarán los océanos este siglo.
En el apogeo de la última gran glaciación, hace unos 24.000 años, las Tierras Altas de Escocia estaban cubiertas de hielo de un kilómetro de espesor, y mamuts y rinocerontes lanudos vagaban por el sur de Inglaterra. La inmensa capa de hielo se extendía sobre Irlanda y cruzaba el Mar del Norte hasta Escandinavia. Durante los siguientes 15 milenios, la capa de hielo se rompió, se retiró y se derritió. En el proceso, su agua de deshielo elevó el nivel global del mar en 1,8 metros. Si otras capas de hielo se derritieran en la misma cantidad este siglo, sería más que suficiente para sumergir gran parte de Miami.
Para trazar los movimientos de esta antigua capa de hielo, los geólogos reunieron pistas dispersas de la forma del paisaje, cuyas características fueron esculpidas por glaciares masivos, así como los escombros arrojados por la capa de hielo. Por ejemplo, los investigadores identificaron y fecharon el borde de la capa de hielo al reconocer el terreno montañoso hecho de lodo, grava y rocas que dejó el hielo en retirada. La datación por radiocarbono de restos de animales como conchas marinas encontradas en estas colinas reveló cuándo la capa de hielo partió de varios lugares.
En los últimos años, un grupo de unos 40 científicos acumuló estos datos para refinar la historia de lo que se conoce como la capa de hielo británico-irlandesa. Los investigadores del clima consideran que la capa de hielo es particularmente relevante para comprender el cambio climático moderno porque en algunos lugares se parecía a varias capas de hielo modernas, incluida la capa de hielo masiva en Groenlandia hoy.
En el nuevo estudio, los científicos crearon un modelo informático que estimó cómo enormes cantidades de hielo se habrían deformado bajo presión y fluido sobre la antigua tierra hace entre 31.000 y 15.000 años. Luego los ajustaron para que coincidieran con hechos conocidos sobre la historia de la capa de hielo.
Los investigadores recopilaron datos de sus expediciones de investigación, incluidos los análisis de unas 15 toneladas de muestras de rocas y sedimentos, triplicando los puntos de datos para establecer la edad de la capa de hielo. Los datos, que incluían tres veces más ubicaciones fechadas del movimiento de la capa de hielo que simulaciones anteriores, provinieron de trabajo de campo en tierra y sedimentos capturados en submarinos que alguna vez estuvieron debajo de la capa de hielo.
El equipo creó mapas de la capa de hielo para cada milenio y luego animó su crecimiento y declive. La nueva animación (vista arriba) fue hecho de mapas que debutó el mes pasado en la revista Bóreas. Según los nuevos cálculos, en su máxima extensión hace unos 24.000 años, la capa de hielo era aproximadamente un 30 % más grande de lo que se había estimado anteriormente, una «gran sorpresa», dice Christopher Clark, geomorfólogo glaciar de la Universidad de Sheffield, quien dirigió el 5 proyecto de un año.
Curiosamente, la capa de hielo comenzó a encogerse incluso antes de que el clima comenzara a calentarse. Además, su colapso fue sorprendentemente abrupto, dicen los investigadores. Esto presentó un misterio hasta que los científicos se dieron cuenta de que el peso de la capa de hielo debe haber sido suficiente para presionar la tierra hacia el océano. Después de que las masas de tierra comenzaran a hundirse, la capa de hielo que una vez se había extendido mar adentro hacia el oeste y hacia el Mar del Norte ya no descansaba en el fondo del mar, sino que comenzó a flotar. Esto lo desestabilizó y poco a poco se desintegró a medida que los icebergs caían al mar. “Lo ves retroceder dramáticamente rápido”, dice Pattyn. “De repente todo se ha ido”.
Finalmente, el clima cálido derritió el hielo que quedaba en la tierra, haciendo que Gran Bretaña e Irlanda fueran lo suficientemente hospitalarias para la ocupación humana. La cantidad de esas islas que seguirán siendo tierra seca depende en gran medida de la estabilidad de las capas de hielo actuales. La posibilidad de que el aumento de las temperaturas provoque que grandes trozos de hielo terrestre se deslicen hacia el océano y eleven el nivel del mar es «definitivamente una gran preocupación», dice Pattyn.
