CIUDAD DE MÉXICO — El dominio de un solo piloto es común en la Fórmula Uno, pero eso no significa que sea fácil de lograr. Muchos de los grandes han disfrutado de una temporada, o varias temporadas, de forma imbatible, pero la facilidad con la que caen las victorias siempre desmiente el trabajo duro con el que se lograron.
Para el ahora bicampeón mundial Max Verstappen, su primera temporada de dominio total ha llegado a la edad relativamente joven de 25 años. Al ganar el Gran Premio de México el domingo, su 14º del año, Verstappen estableció un nuevo récord de victorias en carreras en una sola temporada
El récord anterior de 13 fue establecido en 2004 por Michael Schumacher durante sus años dominantes en Ferrari e igualado en 2013 por Sebastian Vettel mientras conducía para Red Bull. Con dos carreras restantes en 2022, hay muchas posibilidades de que Verstappen suba el listón a 16.
No es que el hombre mismo esté interesado en los números.
«Nunca estuve realmente interesado en las estadísticas», dijo Verstappen después de asegurar su victoria en México. «Solo vivo el momento, trato de hacer lo mejor que puedo cada fin de semana.
«Trato de ganar las carreras, eso para mí es lo más importante que cuando voy a casa puedo decirme a mí mismo que maximicé el rendimiento y si estoy cerca de eso, estoy feliz».
«Pero mucho en la Fórmula Uno depende del paquete completo y tenemos un gran paquete [right now]. Solo estoy disfrutando el momento y no estoy tan interesado en mantenerme en contacto con cada estadística.
«Pero, por supuesto, ha sido una temporada increíble y, por supuesto, estoy muy feliz de haber ganado tantas carreras».
Como Verstappen ha señalado antes, la comparación de registros entre épocas en la Fórmula Uno está plagada de inconsistencias. Schumacher logró sus 13 victorias en una temporada de 18 carreras, Vettel anotó las suyas en una temporada de 19 carreras y Verstappen aseguró sus primeras 13 victorias de 2022 en un período de 20 carreras antes de ocupar el puesto 14 en la carrera 21 del año.
Pero si bien la temporada de Verstappen puede ser estadísticamente menos impresionante (con dos carreras por delante), podría decirse que ha tenido un auto menos dominante que el que disfrutaron Schumacher y Vettel en sus años récord. Además, ha asegurado varias de sus 14 victorias de una manera más espectacular.
Si bien Red Bull es claramente la clase del campo en esta etapa de la temporada, Ferrari fue una verdadera amenaza para las victorias en cada carrera en las primeras rondas de 2022. Mirándolo de una manera, se podría argumentar que el equipo italiano ha dotado a Verstappen. victorias adicionales, sobre todo en España cuando Charles Leclerc se derrumbó y luego en Francia cuando Leclerc se quedó fuera del liderato, pero el contraargumento es que Verstappen siempre ha estado en posición de tomar ventaja.
Más impresionante aún, ha ganado carreras desde posiciones bajas en la parrilla, lo que rara vez fue el caso de los otros Vettel y Schumacher. Vettel ganó todas sus 13 carreras en 2013 desde la primera fila de la parrilla, mientras que Schumacher ganó 11 de sus 13 desde las dos primeras posiciones de parrilla. Verstappen, sin embargo, ha ganado seis de sus 14 desde posiciones de parrilla fuera de los dos primeros, y dos de ellos fueron desde los lugares 10 y 14 en la parrilla de Hungría y Bélgica.
A primera vista, eso podría reflejarse negativamente en su desempeño en calificación, pero sus tres posiciones más bajas en la parrilla que lo llevaron a la victoria fueron todas en carreras en las que tuvo penalizaciones en la parrilla por cambios en los componentes del motor (Italia y Bélgica) o un problema con la unidad de potencia en la calificación (Hungría). ).
Además de eso, Ferrari ha tenido un auto más rápido en la calificación en varias carreras este año, lo que no fue el caso entre los rivales de Vettel y Schumacher cuando dominaban. Significa que Verstappen ha tenido que luchar más duro por las posiciones iniciales de primera fila que se ha ganado, y para subrayar ese punto, una estadística sorprendente de este año es que Leclerc tiene una posición inicial promedio más alta (2.65) que la de Verstappen (2.70) al mismo tiempo que asegura nueve poles frente a las siete de Verstappen.
Nuevamente, la comparación entre épocas está lejos de ser perfecta, pero no hay duda de que Verstappen ya se ha colocado entre los mejores pilotos del deporte con muchos años fructíferos de su carrera aún por recorrer. El jefe de su equipo, Christian Horner, quien está en condiciones de comparar directamente al dos veces campeón recién coronado con el cuatro veces campeón Vettel, dio una perspectiva válida sobre los dos el domingo por la noche.
«Son dos pilotos muy diferentes, dos pilotos fenomenalmente exitosos, y creo que lo que Sebastián ha logrado en su carrera lo coloca entre los grandes y más exitosos pilotos del deporte», dijo el domingo por la noche en México. «Pero creo, Max, lo que estamos viendo hoy y este año, en realidad estamos presenciando algo muy especial.
«A veces pienso que sus logros tal vez no reciben los aplausos que deberían, porque lo que hemos presenciado este año es una actuación absolutamente sobresaliente de un piloto que está en la cima de su carrera».
Cuando se le preguntó si Verstappen fue la actuación más impresionante de un piloto en toda la temporada que Horner haya visto, agregó: «Ha habido años de dominio con Mercedes, pero creo que, como piloto individual, probablemente sí».
Ha ganado la mayor cantidad de grandes premios en un año en 21 carreras. Además de eso, ha ganado dos carreras de velocidad, y no las ha ganado todas desde la pole position.
«Tuvo que luchar y competir por muchas de esas victorias. Cuando miramos hacia atrás al final del año, es un año absolutamente sobresaliente el que Max ha conducido».
“No ha puesto mal una rueda. Ha estado perfecto durante toda la temporada y es increíble el nivel de consistencia que ha podido alcanzar”.
Por supuesto, esa es la opinión de un jefe de equipo muy orgulloso con un punto de vista naturalmente sesgado, pero incluso si Verstappen se retirara mañana, sería difícil negar su posición entre los mejores pilotos en la historia de la F1 después de la actuación de este año.
Habrá algunos que apunten al incumplimiento del tope de costos del año pasado por parte de Red Bull como una razón para disminuir el logro de Verstappen en 2022. Pero incluso las afirmaciones más exageradas de cuánto rendimiento ganó Red Bull en el desarrollo del automóvil de este año al gastar demasiado el año pasado no llega a cancelar su ventaja sobre el resto del campo. Nos guste o no, la actuación de Verstappen este año ha sido realmente excepcional.
¿Había alguna forma de que Mercedes arruinara la fiesta?
En la primera parte del Gran Premio de México del domingo, parecía que Mercedes podría tener el ritmo para desafiar a Verstappen por la victoria. Sin embargo, una estrategia de neumáticos agresiva, y en última instancia correcta, de Red Bull ganó la carrera y permitió a Verstappen maximizar el rendimiento de su automóvil.
En última instancia, antes de la carrera, Mercedes creía que una estrategia de una sola parada con neumáticos blandos y medios sería más marginal de lo que resultó ser y su estrategia más conservadora de dureza media descartó a ambos pilotos de la competencia. No es la primera vez que un equipo malinterpreta los neumáticos este año, pero paralizó por completo a Lewis Hamilton y George Russell en lo que el equipo admite que fue su mejor oportunidad de ganar este año.
La decisión de comenzar la carrera con neumáticos medianos se tomó con la creencia de que les daría a los pilotos la mayor flexibilidad entre una y dos paradas. Pero las condiciones ligeramente más frías del domingo significaron que el neumático blando fue más resistente de lo esperado y podría usarse como parte de una estrategia única que Mercedes sintió que no sería posible antes de la carrera. Junto con la estrategia suave-media de Red Bull, varios pilotos hicieron que funcionara una estrategia media-blanda, pero esa no era una opción para Hamilton, quien habría perdido posición en la pista ante el segundo Red Bull de Sergio Pérez si hubiera extendido su primera temporada en el medios lo suficientemente largos como para permitir un cambio al neumático blando menos resistente al final.
Hamilton admite que sabía que las probabilidades estaban en su contra desde el momento en que las mantas de los neumáticos se desprendieron de los autos en la parrilla.
«Creo que, en última instancia, todavía tienen la ventaja», dijo Hamilton. «Todavía son un poco más rápidos.
«Tal vez hoy estuvimos lo más cerca que hemos estado y tal vez si estuviéramos con el mismo neumático tal vez fuera un par de décimas por vuelta, tal vez. Pero son bastante rápidos en línea recta y no pierden en las curvas». Estaba en su remolque y estaba luchando para mantener el ritmo, así que definitivamente tienen un poco más en el tanque que nosotros.
«Pero nos estamos acercando. Creo que si hubiéramos comenzado con suavidad, tal vez hubiera estado a la misma distancia en ese primer período».
«Quizás hubiéramos intentado el corte socavado y, en última instancia, hubiera sido mucho más agradable probar algo así. Pero, sí, la retrospectiva es algo grandioso. Estoy agradecido por el progreso que hemos logrado como equipo y el hecho que ahora estamos entre los Red Bulls. Creo que eso es enorme».
Si Mercedes hubiera comenzado con blandos, la carrera se habría centrado en quién tomó la delantera en la primera curva. Si Mercedes hubiera tenido a uno de sus pilotos por delante de Verstappen, lo que parecía poco probable independientemente de la selección de neumáticos dado el rendimiento en línea recta del Red Bull, una victoria podría haber sido posible.
Mercedes cree que fue aproximadamente 0,2 segundos por vuelta más lento que Red Bull en ritmo de carrera, lo que podría haber sido un déficit lo suficientemente pequeño como para defender el liderato si Hamilton se hubiera adelantado a Verstappen en la primera vuelta. Pero si Mercedes se encontraba detrás de Verstappen en la primera curva, también era un déficit lo suficientemente grande como para asegurar que habría muy pocas posibilidades de tomar la delantera más adelante en la carrera.
«No creo que pudiéramos haberlos adelantado, porque la brecha sería básicamente demasiado grande», dijo el jefe de Mercedes, Toto Wolff. «Ir con el medio suave puede habernos dado un poco de ventaja en la curva 1, pero con Lewis en el exterior nunca se sabe cómo habría ido. Pero, sí, habríamos estado más cerca con esta estrategia».
Es probable que Mercedes sea menos competitivo en relación con Red Bull en las últimas dos carreras, y también se espera que Ferrari regrese al redil. La altitud de la Ciudad de México, a más de 2.200 metros sobre el nivel del mar, fue el factor clave en el desempeño de Mercedes y la falta de Ferrari el domingo.
El Mercedes ha funcionado excepcionalmente bien en circuitos donde se minimiza la penalización por la resistencia aerodinámica, como fue el caso en México, mientras que el turbocompresor relativamente pequeño de Ferrari, un elemento del diseño del motor que nunca se expone al aire más rico en la mayoría de los otros lugares, significó no pudo producir su producción de energía normal en el aire más delgado de la Ciudad de México.
Sin embargo, el dinero inteligente permanece en Verstappen extendiendo el récord de victorias en una temporada a 16 en las dos últimas carreras de la temporada.
