Hace un año, los Cincinnati Bengals terminaron la temporada regular con un récord de 4-11-1 y eligieron el No. 5 en general en el Draft de la NFL 2021. En poco más de una semana, estarán compitiendo en el primer Super Bowl de la franquicia desde 1988. ¿Cuáles fueron las decisiones clave que se tomaron durante el año pasado que alteraron la trayectoria de la franquicia de manera tan significativa?
Las mejoras ofensivas se pueden atribuir a dos puntos: la salud de Joe Burrow y la incorporación del receptor abierto Ja’Marr Chase. Chase ha sido eléctrico después de la atrapada y su físico le ha permitido hacer grandes jugadas en momentos críticos, como el tercero y 27 en la Semana 17 contra los Kansas City Chiefs. La conexión compartida entre Burrow y Chase es igualmente importante. El mariscal de campo ha mostrado una anticipación de élite de las rutas de Chase y eso ha permitido que el balón llegue a tiempo y fuera de peligro. La inclusión de un receptor abierto dominante también ha impedido que las defensas hagan coberturas a Tee Higgins o Tyler Boyd; ambos fueron selecciones de draft de los Bengals.
El equipo también seleccionó al corredor Joe Mixon y al ala cerrada CJ Uzomah.
El director de personal de jugadores, Duke Tobin, también realizó cambios sutiles en la línea ofensiva al fichar a Quinton Spain en la lista activa en noviembre de 2020 y al fichar al tackle ofensivo Riley Reiff como agente libre en la primavera. Esos fueron los mejores linieros ofensivos de Cincinnati además del tackle izquierdo Jonah Williams. La unidad sigue siendo un gran problema considerando que Joe Burrow fue capturado 51 veces, líder en la liga, durante la temporada regular y 12 adicionales durante la postemporada.
La mayor parte del trabajo se hizo en el lado defensivo del balón. La franquicia fue ridiculizada por permitir que Carl Lawson se fuera en la agencia libre, pero Trey Hendrickson ha sido uno de los mejores fichajes de agentes libres del año. El jugador de 27 años registró 14 capturas, la quinta mayor cantidad en la NFL y, curiosamente, la tercera mayor cantidad en la AFC Norte.
Los cambios en la línea defensiva continuaron en serio cuando se firmó a Larry Ogunjobi y BJ Hill fue adquirido de los Giants a cambio del liniero ofensivo interior Billy Price. Ogunjobi podría haber sido recontratado por un equipo de Cleveland que necesitaba desesperadamente tacleadas defensivas esta temporada por poco más de $6 millones. Hill, quien tuvo una intercepción sobre Patrick Mahomes en el Campeonato de la AFC, fue esencialmente cambiado por un volante arriesgado. Fueron ideas posteriores de sus antiguas organizaciones haciendo obras de teatro en el escenario más grande.
Sin embargo, la asamblea de desguaces no terminó ahí. Aquí hay una lista de los backs defensivos que los Bengals agregaron a la lista de este año: Chidobe Awuzie, Mike Hilton, Eli Apple, Tre Flowers y Vernon Hargreaves III. Los fanáticos de los Cowboys ayudaron a Awuzie a empacar sus maletas el año pasado y cerraron la puerta detrás de él. Apple, quien tuvo un desvío que resultó en una intercepción durante la ronda de comodines contra Tennessee, está en su cuarto equipo desde que fue reclutado como el No. 10 en general en 2016. Flowers y Hargreaves, quienes fueron reclamados de las renuncias después de ser liberados por los Seahawks y los Texans. mitad de temporada, han jugado 321 jugadas defensivas para el equipo de la AFC Norte.
Puede ser una extraña variedad de talentos para los Bengals en defensa, pero el coordinador defensivo Lou Anarumo ha presionado todos los botones correctos para aprovechar al máximo la unidad. El profundo Jessie Bates III y el corredor de punta Sam Hubbard son algunas de las opciones de draft del equipo que también hacen grandes contribuciones.
Ahora que todo eso está fuera del camino, es hora de sumergirse en el meollo del razonamiento para el ascenso de Cincinnati: el pateador Evan «Fear None» McPherson. La selección de quinta ronda procedente de Florida convirtió el 84,8 % de los intentos de gol de campo durante la temporada regular y dejó lo mejor para el final. McPherson ha convertido sus 12 intentos de gol de campo en la postemporada, incluidos tres desde más de 50 yardas. Su pierna entregó victorias en el walk-off contra los Titans y Chiefs.
