El regaliz negro es un caramelo que debe inspirar cautela

«¿Qué te parece el regaliz negro?» suena como una pregunta para iniciar un chat simple en una fiesta de Halloween o una pelea tonta en Internet. Es un dulce de amor o odio que inspira opiniones intensas.

Pero si le pregunta a un experto en salud, espere una conversación seria, porque comer mucho regaliz negro puede causar complicaciones que son «gravemente mortales», dijo el Dr. Christopher Newton-Cheh, cardiólogo del Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard en Bostón.

Nadie está diciendo que un giro o dos de vez en cuando es un problema. Pero antes de sumergirse, querrá saber los peligros de excederse.

La raíz del problema es una raíz real. El regaliz, o Glycyrrhiza glabra, es un tipo de leguminosa (como los guisantes o los frijoles) que se encuentra en el sur de Europa, Medio Oriente y Asia. La raíz de la planta de regaliz se disfruta desde la antigüedad. Los soldados usaban extracto de regaliz para saciar su sed en la batalla y en largas marchas. Y se encontraron grandes cantidades enterradas en la tumba del rey Tutankamón. Dependiendo de tus sentimientos, eso hace que el regaliz negro sea la golosina más real, o algo maldito que los mortales no deberían molestar.

La raíz de regaliz proporciona la dulzura acre que a los amantes del regaliz negro les encanta y otros detestan. No lo encontrará en el regaliz rojo, y algunos dulces de regaliz negro usan sabores artificiales o aceite de anís, que tiene un sabor similar. Pero algunos de los caramelos de regaliz negro más conocidos utilizan extracto de regaliz natural, que también aparece en algunos tés, cervezas de raíz y otros productos.

El tradicional sabor a regaliz negro proviene de una sustancia química llamada glicirricina, que es 50 veces más dulce que el azúcar de caña. «Tiene un olor bastante potente», dijo Newton-Cheh. Y puede hacer mucho más que agregar sabor.

Comido en grandes cantidades, el regaliz negro puede reducir significativamente los niveles de potasio del cuerpo. El potasio es importante para la salud del corazón, y si los niveles caen en picado, puede provocar problemas como ritmos cardíacos anormales e insuficiencia cardíaca congestiva.

O peor.

En 2019, Newton-Cheh ayudó a tratar a un hombre que sufrió un paro cardíaco después de que su nivel de potasio descendiera a menos de la mitad de lo normal.

Entre sus problemas de salud se encontraban una dieta deficiente y el tabaquismo, según un informe de caso publicado en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra. Su familia dijo que tenía la costumbre de comer una o dos bolsas de regaliz rojo todos los días. Pero tres semanas antes, se había cambiado al negro.

Murió, dijo Newton-Cheh, como resultado de una lesión cerebral sufrida debido a la dificultad que tuvieron los socorristas para devolverle el ritmo normal a su corazón, un problema que, según Newton-Cheh, podría atribuirse a los niveles bajos de potasio.

Incluso cuando los resultados no son tan inmediatos y drásticos, la glicirricina puede provocar problemas cardíacos a largo plazo al hacer que el cuerpo retenga sodio. «Entonces, los pacientes tendrán una presión arterial más alta como consecuencia», dijo Newton-Cheh.

El regaliz no suele ser letal, pero las reacciones graves no son desconocidas. El regaliz negro también se ha asociado con otros problemas. Un estudio de 2009 de mujeres en Finlandia asoció el alto consumo durante el embarazo con un rendimiento cognitivo más bajo en sus hijos más adelante. Y la Administración de Drogas y Alimentos advierte que el regaliz negro puede interferir con algunos medicamentos, hierbas y suplementos dietéticos.

La Asociación Estadounidense del Corazón dice que incluye algunos diuréticos y medicamentos para la insuficiencia cardíaca, por lo que Newton-Cheh dijo que las personas deben consultar con su médico acerca de las posibles interacciones.

Pero no hay una buena respuesta a la pregunta de cuánto regaliz negro es seguro, dijo. «No está bien estudiado».

La FDA «alienta la moderación», mientras advierte: «Si tiene 40 años o más, comer 2 onzas de regaliz negro al día durante al menos dos semanas podría llevarlo al hospital con un ritmo cardíaco irregular».

Si ha estado comiendo mucho regaliz negro y tiene un ritmo cardíaco irregular o debilidad muscular, deje de comerlo inmediatamente y consulte a un profesional de la salud, dice la FDA.

Más allá del plato de dulces, el regaliz negro en varias formas a menudo se promociona como un suplemento dietético. Newton-Cheh dijo que la mayoría de las afirmaciones sobre los posibles beneficios no se han examinado a fondo. «Es muy difícil separar las teorías no probadas que tienen las personas en el ámbito de la medicina alternativa sobre los beneficios potenciales para la salud del regaliz», dijo, por lo que cualquiera que los tome debe consultar con su médico.

Entonces, ¿dónde deja esto a los fanáticos del regaliz?

«Yo diría que el regaliz negro con sabor artificial y el regaliz rojo son igualmente peligrosos», dijo Newton-Cheh. Eso no los hace saludables; todavía contienen azúcar, lo que puede provocar obesidad y otros problemas de salud si consume demasiado. Los ingredientes varían según la marca, pero un paquete de variedad ampliamente disponible tiene 140 calorías y 17 gramos de azúcar por porción de 40 gramos. (Eso es un poco menos de 1 1/2 onzas). La AHA recomienda limitar los azúcares agregados a no más del 6 % de las calorías por día: alrededor de 100 calorías por día para las mujeres y 150 para los hombres.

La aparición de algunas piezas de regaliz negro en el botín de truco o trato de un niño no es motivo de preocupación, dijo Newton-Cheh. Pero en general, limitar la cantidad total de dulces que come un niño es una idea saludable, dijo.

El propio Newton-Cheh no evita el regaliz negro. Pero probablemente tampoco asaltará el alijo de Halloween de sus hijos, por una razón que es más subjetiva que científica: «No me gusta particularmente el sabor».

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