Los neandertales probablemente eran carnívoros, según ha revelado un nuevo análisis del sarro dental de los homínidos.
Los científicos hicieron el descubrimiento al analizar las concentraciones de diferentes versiones, o isótopos, de zinc en un diente de neandertal encontrado en Gabasa, España. Ese análisis reveló que el dueño del diente era un «carnívoro de alto nivel», escribieron los investigadores, y dependía mucho menos de comer plantas que los neandertales encuestados previamente en la región.
Las dietas de los neandertales han sido durante mucho tiempo un tema de debate entre los científicos. Algunos estudios del sarro dental neandertal encontrado en la península ibérica sugirieron que eran omnívoros, complementando sus dietas (se abre en una pestaña nueva) con gran cantidad de setas y plantas; otros estudios los apuntan comiendo poco además de carne (se abre en una pestaña nueva), adquirido por la caza de renos, mamuts, caballos y rinocerontes. El nuevo estudio, publicado el 17 de octubre en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (se abre en una pestaña nueva)usó una nueva técnica de análisis que podría dar a los científicos las herramientas para hacer la pregunta.
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Estudiar las dietas de los antiguos homínidos. parientes de los humanos más estrechamente relacionado con nosotros que chimpancés — los científicos suelen observar las concentraciones de isótopos de nitrógeno en el colágeno óseo. El cuerpo absorbe y almacena el nitrógeno de los alimentos en este colágeno. Las plantas varían en cuanto a la cantidad de nitrógeno-15 que absorben, pero a medida que avanza en la cadena alimentaria, los tejidos animales acumulan más y más nitrógeno-15 en relación con el nitrógeno-14. Si un animal tiene proporciones más altas de nitrógeno-15 a nitrógeno-14, es probable que el animal haya comido más carne. Pero la técnica no es perfecta: solo funciona en huesos de menos de 50.000 años que se conservaron en climas templados; y no hay diferencias en el nivel de referencia de nitrógeno-15 en diferentes plantas.
Como el diente de Gabasa podría tener entre 100.000 y 200.000 años, los investigadores recurrieron a una nueva técnica que analizaba los isótopos de zinc en el esmalte de los dientes. A medida que los animales ascienden en la cadena alimentaria, sus tejidos tienden a almacenar más zinc-64 en relación con el zinc-66. Los científicos encontraron que el diente de Neanderthal tenía niveles muy bajos del isótopo zinc-66, lo que significa que el diente probablemente era de un carnívoro dedicado.
Un análisis más detallado de los isótopos en el esmalte, junto con análisis de huesos rotos encontrados en el sitio, también revela que el grupo neandertal comía médula ósea pero no consumía la sangre de sus presas. Otras pistas químicas del diente, como el calcio, junto con los valores de zinc de la parte más antigua del esmalte, apuntan a que su propietario anterior fue destetado antes de los dos años.
Para confirmar su teoría de que la mayoría de los neandertales tenían dietas carnívoras, los investigadores planean usar su técnica de análisis en más dientes de neandertales encontrados en otras partes de Europa, donde diferentes ecosistemas pueden haber ampliado sus dietas para incluir plantas. Si alguna de estas poblaciones comió suficientes plantas para ser clasificadas como omnívoros sigue siendo una pregunta abierta.
«Existía el consumo de plantas, pero probablemente era una parte muy pequeña de las dietas de los neandertales», dice el primer autor. Klervia Jaouen (se abre en una pestaña nueva), investigador de Géosciences Environnement Toulouse en Francia, dijo a WordsSideKick.com. «Sin embargo, necesitamos más investigaciones para confirmar esto. Hasta ahora, las investigaciones de isótopos sugieren que las dietas de los neandertales eran bastante homogéneas (carnívoros terrestres), pero otros enfoques revelan mucha más diversidad».
