Los Angeles FC y Philadelphia Union tienen como objetivo romper la tendencia de los equipos cabeza de serie en los playoffs de la Major League Soccer asegurando sus lugares en la final de la Copa MLS en los juegos de campeonato de la conferencia del domingo.
Los principales sembrados no han llegado al juego que decide el título desde 2003, pero los playoffs de este año han demostrado ser una guía cercana al resultado con los equipos locales ganando ocho de los diez juegos hasta ahora.
Habiendo terminado en la cima de la clasificación de la temporada regular, ganándose el ‘Supporters Shield’ Los Ángeles saben que serán los anfitriones del partido por el título en su impresionante Banc of California Stadium si pueden lidiar con los advenedizos Austin FC.
En el Este, Filadelfia tiene, sobre el papel, una prueba más complicada en casa ante los campeones defensores, la ciudad de Nueva York: como segundo sembrado, el Union albergaría la final si ganara y LAFC perdiera ante Austin.
Si bien LAFC tiene los grandes nombres en el ex extremo del Real Madrid Gareth Bale y el ex defensor de la Juventus Giorgio Chiellini, ninguno comenzó en su victoria sobre LA Galaxy en la ronda anterior y queda por ver si el entrenador en jefe Steve Cherundolo cambia su equipo ganador.
El extremo gabonés nacido en Francia Denis Bouanga anotó dos veces y dio paso al último suspiro del colombiano Cristian Arango en la victoria por 3-2 sobre sus rivales de la ciudad y con Carlos Vela influyente por la derecha, sería una sorpresa que Bale, que se perdió el partido por una lesión menor en la pierna y entró en el ataque inicial.
Austin terminó en el puesto 24 de los 27 equipos en la temporada regular en 2021, pero disfrutó de un dramático repunte en su suerte en una temporada en la que los vio derrotar a LAFC en casa y fuera.
– ‘Dos juegos diferentes’ –
Austin ganó 2-1 en Los Ángeles en mayo y luego logró una victoria por 4-1 en Texas en agosto, pero no sorprende que Cherundolo crea que será una historia muy diferente el domingo.
«Dos juegos completamente diferentes. No tienen ningún efecto en el partido del domingo. Juegos completamente diferentes, diferentes jugadores en el campo para ellos también. Así que no creo que haya nada que ver con el domingo», dijo.
El choque en el Este es una repetición del partido del año pasado en esta etapa de los playoffs, cuando Nueva York ganó 2-1 en el camino hacia su primer título y el técnico interino del City, Nick Cushing, espera otro encuentro cerrado.
«Los márgenes van a ser realmente pequeños», dijo. “Creo que podemos aprovechar la experiencia del año pasado porque bajamos un gol y logramos darle la vuelta”, dijo.
Sin embargo, el City tiene a Maxi Moralez, Talles Magno y Tayvon Gray en duda para el juego después de perderse el entrenamiento esta semana por lesiones.
«Es desafortunado para nosotros en este juego, pero un día más y tenemos un excelente equipo médico aquí y hasta que me digan que están fuera, todavía los estoy considerando», dijo Cushing.
Filadelfia no oculta su deseo de vengar la derrota del año pasado ante Nueva York y el entrenador en jefe Jim Curtin, recientemente nombrado Entrenador del Año de la liga, dice que le ha dado un empujón al equipo a lo largo de la campaña.
«Nunca me alejaré de eso… sigue siendo parte de nuestra historia, y es parte de la tradición de Filadelfia, pero creo firmemente que si trabajas duro, te sucederán cosas buenas, y estamos en el mismo lugar ahora, y será un poco más dulce si podemos continuar y alcanzar nuestra primera Copa MLS», dijo.
Filadelfia espera tener a su capitán Alejandro Bedoya, de 35 años, quien se perdió tres de los últimos cuatro juegos por lesión, involucrado en el juego.
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