El módulo de aterrizaje de la agencia sintió temblar el suelo durante el impacto, mientras que las cámaras a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter detectaron el enorme cráter nuevo desde el espacio.
El módulo de aterrizaje InSight de la NASA registró un terremoto de magnitud 4 el pasado 24 de diciembre, pero los científicos supieron la causa de ese terremoto solo más tarde: un impacto de meteorito que se estima es uno de los más grandes vistos en Marte desde que la NASA comenzó a explorar el cosmos. Además, el meteoroide excavó trozos de hielo del tamaño de una roca enterrados más cerca del ecuador marciano que nunca antes, un descubrimiento con implicaciones para los planes futuros de la NASA para enviar astronautas al Planeta Rojo.
Los científicos determinaron que el terremoto fue el resultado del impacto de un meteorito cuando observaron imágenes de antes y después del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA y detectaron un nuevo cráter enorme. Ofreciendo una rara oportunidad de ver cómo un gran impacto sacudió el suelo en Marte, el evento y sus efectos se detallan en dos artículos publicados el jueves 27 de octubre en la revista. Ciencias.
Se estima que el meteoroide se extendió de 16 a 39 pies (5 a 12 metros), lo suficientemente pequeño como para haberse quemado en la atmósfera de la Tierra, pero no en la delgada atmósfera de Marte, que es solo el 1% de la densidad de nuestro planeta. El impacto, en una región llamada Amazonis Planitia, abrió un cráter de aproximadamente 492 pies (150 metros) de ancho y 70 pies (21 metros) de profundidad. Parte de la eyección arrojada por el impacto voló hasta 37 kilómetros (23 millas) de distancia.
Con imágenes y datos sísmicos que documentan el evento, se cree que este es uno de los cráteres más grandes jamás vistos en cualquier lugar del sistema solar. Existen muchos cráteres más grandes en el Planeta Rojo, pero son significativamente más antiguos y anteriores a cualquier misión a Marte.
«No tiene precedentes encontrar un nuevo impacto de este tamaño», dijo Ingrid Daubar de la Universidad de Brown, quien dirige el Grupo de trabajo de ciencia de impacto de InSight. «Es un momento emocionante en la historia geológica, y tenemos que presenciarlo».
InSight ha visto disminuir drásticamente su energía en los últimos meses debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares. Ahora se espera que la nave espacial se apague en las próximas seis semanas, poniendo fin a la ciencia de la misión.
InSight está estudiando la corteza, el manto y el núcleo del planeta. Las ondas sísmicas son clave para la misión y han revelado el tamaño, la profundidad y la composición de las capas internas de Marte. Desde que aterrizó en noviembre de 2018, InSight ha detectado 1.318 marsquakes, incluidos varios causados por impactos de meteoritos más pequeños.
Pero el terremoto resultante del impacto de diciembre pasado fue el primero que se observó que tuvo ondas superficiales, una especie de onda sísmica que ondula a lo largo de la parte superior de la corteza de un planeta. El segundo de los dos Ciencias Los artículos relacionados con el gran impacto describen cómo los científicos usan estas ondas para estudiar la estructura de la corteza de Marte.
Cazadores de cráteres
A fines de 2021, los científicos de InSight informaron al resto del equipo que habían detectado un gran terremoto el 24 de diciembre. El cráter fue visto por primera vez el 11 de febrero de 2022 por científicos que trabajan en Malin Space Science Systems (MSSS), que construyó y opera dos cámaras a bordo de MRO. La cámara de contexto (CTX) proporciona imágenes en blanco y negro de resolución media, mientras que Mars Color Imager (MARCI) produce mapas diarios de todo el planeta, lo que permite a los científicos rastrear cambios climáticos a gran escala como la reciente tormenta de polvo regional que disminuyó aún más la energía solar de InSight.
La zona de explosión del impacto fue visible en los datos MARCI que permitieron al equipo precisar un período de 24 horas dentro del cual ocurrió el impacto. Estas observaciones se correlacionaron con el epicentro sísmico, lo que demuestra de manera concluyente que el impacto de un meteorito causó el gran terremoto del 24 de diciembre.
«La imagen del impacto no se parecía a nada que hubiera visto antes, con el enorme cráter, el hielo expuesto y la dramática zona de explosión preservada en el polvo marciano», dijo Liliya Posiolova, quien dirige el Grupo de Operaciones y Ciencia Orbital en MSSS. «No pude evitar imaginar cómo debió haber sido presenciar el impacto, la explosión atmosférica y los escombros expulsados millas abajo».
Establecer la velocidad a la que aparecen los cráteres en Marte es fundamental para refinar la línea de tiempo geológica del planeta. En superficies más antiguas, como las de Marte y nuestra Luna, hay más cráteres que en la Tierra; en nuestro planeta, los procesos de erosión y tectónica de placas borran las características más antiguas de la superficie.
Los nuevos cráteres también exponen materiales debajo de la superficie. En este caso, grandes trozos de hielo esparcidos por el impacto fueron vistos por la cámara a color del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) de MRO.
El hielo subterráneo será un recurso vital para los astronautas, quienes podrían usarlo para una variedad de necesidades, que incluyen agua potable, agricultura y propulsor de cohetes. Nunca se había visto hielo enterrado tan cerca del ecuador marciano que, como la parte más cálida de Marte, es un lugar atractivo para los astronautas.
Más sobre las misiones
JPL administra InSight y Mars Reconnaissance Orbiter para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. InSight es parte del programa Discovery de la NASA, administrado por el Marshall Space Flight Center de la agencia en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space en Denver construyó el Mars Reconnaissance Orbiter, la nave espacial InSight (incluida su etapa de crucero y el módulo de aterrizaje) y respalda las operaciones de naves espaciales para ambas misiones.
Malin Space Science Systems en San Diego construyó y opera la cámara de contexto y la cámara MARCI. La Universidad de Arizona construyó y opera la cámara HiRISE.
Varios socios europeos, incluido el Centre National d’Études Spatiales (CNES) de Francia y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), están apoyando la misión InSight. CNES proporcionó el instrumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) a la NASA, con el investigador principal en IPGP (Institut de Physique du Globe de Paris). Las contribuciones significativas para SEIS provinieron de IPGP; el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania; el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH Zurich) en Suiza; Imperial College London y Oxford University en el Reino Unido; y JPL. DLR proporcionó el instrumento Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3), con contribuciones significativas del Centro de investigación espacial (CBK) de la Academia de Ciencias de Polonia y Astronika en Polonia. El Centro de Astrobiología (CAB) de España suministró los sensores de temperatura y viento, y la Agencia Espacial Italiana (ASI) suministró un retrorreflector láser pasivo.
