Cuando los casos de viruela del simio en Europa comenzaron a disminuir este verano, la primera pregunta de los investigadores fue: ¿Es real? A algunos les preocupaba que las personas no se hicieran la prueba debido a la disminución de los temores al virus, junto con los estrictos requisitos de aislamiento para los pacientes. “Es posible que se muestren reacios a ser confirmados y que se les diga que no salgan en absoluto”, dice Catherine Smallwood, gerente de incidentes de viruela del simio en la Oficina Regional para Europa de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Pero el declive ahora es inconfundible. La OMS Europa, que reportó más de 2000 casos por semana durante el pico de julio, ahora cuenta alrededor de 100 casos por semana. En las Américas, el otro gran epicentro del brote, las cifras se han reducido a más de la mitad (ver gráfico a la derecha). “Estamos viendo un verdadero declive”, dice Smallwood.
Las vacunas, el cambio de comportamiento entre el grupo más afectado (hombres que tienen sexo con hombres (HSH)) y la inmunidad después de la infección natural juegan un papel en esa disminución, dice Erik Volz, un modelo de enfermedades infecciosas en el Imperial College London, pero ¿cuánto cada factor ha contribuido no está claro. “Esto es algo que hemos debatido mucho internamente”.
La respuesta es importante porque determina la probabilidad de un resurgimiento del virus. Saber qué ha reducido los casos hasta ahora también ayudará a diseñar estrategias para eliminar el virus fuera de los países endémicos de África, un objetivo que la OMS Europa ya está impulsando.
En el Reino Unido, al menos, las campañas de vacunación han jugado un papel menor, según un modelo publicado como preimpresión este mes por Samuel Brand, modelador de enfermedades infecciosas en la Universidad de Warwick. El número reproductivo de Monkeypox, el número promedio de nuevas infecciones provocadas por una persona infectada, comenzó a disminuir a mediados de junio, aunque las campañas solo comenzaron en julio, señala Brand. Varios otros países europeos vieron el mismo patrón.
Eso deja el cambio de comportamiento y la inmunidad de las infecciones naturales. Una encuesta realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. entre HSH en agosto encontró que aproximadamente la mitad había reducido su número de contactos sexuales. A medida que aumentó la conciencia sobre la enfermedad, las personas también se volvieron más propensas a buscar un diagnóstico y tratamiento temprano y evitar las relaciones sexuales mientras eran infecciosas. La Agencia de Seguridad de la Salud del Reino Unido ha presentado datos que sugieren que la sífilis y otras infecciones de transmisión sexual también disminuyeron, lo que reforzaría el caso del cambio de comportamiento, aunque esa señal es «sugestiva pero no concluyente», dice Volz.
Sin embargo, la inmunidad adquirida a través de infecciones en los hombres más activos sexualmente puede ser el factor más importante. La viruela del mono ha estado afectando principalmente a los HSH y sus redes sexuales porque partes de esas redes están densamente conectadas y algunas personas tienen una gran cantidad de contactos sexuales. El aumento de la inmunidad en ese grupo podría limitar la capacidad de propagación del virus, dice Jacco Wallinga, modelador jefe de epidemias en el Instituto Nacional Holandés de Salud Pública y Medio Ambiente. “Debido a que las personas con un número muy alto de contactos sexuales también son las que tienen mayor riesgo de infección, el agotamiento de los susceptibles debido a la infección natural es muy rápido”, dice. Marca está de acuerdo. Su modelo sugiere que entre las 1000 personas estimadas en el Reino Unido que tienen 120 parejas sexuales por mes o más, «tal vez la mitad se infectó en el momento del pico». Aún así, Brand dice que su modelo sugiere que las infecciones entre esta pequeña parte de la población de HSH no pueden explicar por sí solas la disminución observada. “No creo que sea tan plausible” ya que el cambio de comportamiento también juega un papel, dice.
olas que pasan
Las dos regiones de la Organización Mundial de la Salud más afectadas, Europa y las Américas, están experimentando una fuerte disminución en los casos de viruela del simio.
Para Smallwood, eso genera una preocupación: que los HSH que se sienten tranquilos por la caída en picado del número de casos pueden volver a su comportamiento anterior. Es por eso que la vacunación de los grupos en riesgo ahora puede ser más importante que en el pico de la epidemia, dice. La marca está de acuerdo; de hecho, su modelo del Reino Unido sugiere que, aunque es probable que se produzca un ligero repunte de los casos en los próximos meses, las vacunas deberían evitar un resurgimiento real. “No creo que haya lugar para la autocomplacencia en este momento”, dice.
Eliminar el virus por completo de los países no endémicos puede ser difícil. “Esa última parte siempre es la más difícil”, dice Smallwood. Entre las razones están el estigma y la discriminación. «En muchos países, [infected people] no se presentarán simplemente porque les preocupa cómo pueden ser tratados”, dice ella. Además, ha quedado claro que algunas personas tienen infecciones asintomáticas y podrían transmitir el virus sin saberlo, dice Boghuma Titanji, virólogo de la Universidad de Emory.
Incluso si, digamos, Europa o Estados Unidos lograran eliminar el virus, las reintroducciones de redes sexuales en países donde el virus todavía circula entre humanos seguirían siendo una amenaza, dice Smallwood. Y la fuente última del virus permanecerá intacta: las especies animales en África donde circula el virus, que ocasionalmente se extiende a los humanos, como lo ha hecho durante décadas. “Este no es un brote que solo necesita ser reparado, y luego el riesgo desaparece”, dice Smallwood.
