¿De dónde vienen los miedos? ¿Cómo pueden los nuevos conocimientos mejorar el tratamiento?

La terapia de exposición es una opción de tratamiento importante utilizada por los médicos para ayudar a los pacientes a enfrentar y superar sus miedos angustiosos y perjudiciales. Sin embargo, los temores pueden regresar hasta en el 50% de los pacientes.

Investigadores de la Universidad de Colorado publicaron recientemente un estudio que presenta modelos innovadores de salud conductual. El estudio, publicado en Psiquiatría Computacionalmostró que es probable que los miedos persistan porque los recuerdos del miedo duran más que los recuerdos de seguridad que compiten entre sí obtenidos en la terapia de exposición.

En las siguientes preguntas y respuestas, Joel Stoddard, MD, profesor asociado en el Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, explica de dónde provienen nuestros temores y cómo la nueva investigación y el modelo matemático ayudarán a fortalecer la terapia de exposición, basada en el individuo. experiencia del paciente. También explica cómo la investigación fue posible gracias a la sólida colaboración entre dos campus de la Universidad de Colorado con Sarah Kennedy, Ph.D., y Sam Paskewitz, Ph.D., en CU Anschutz y Matt Jones, Ph.D., en CU Roca.

Como clínico e investigador, ¿cómo define el miedo?

El miedo es la respuesta de todo el cuerpo de una persona a una amenaza.

Estás caminando por el bosque y ves una serpiente. Tu cuerpo responde: «¡Esto es peligroso!» Toda su respuesta de mente y cuerpo a la serpiente es típicamente una respuesta de miedo. Entonces, tendrá la respuesta que ha llegado a etiquetar como miedo, un estado mixto de sentimientos, pensamientos, comportamientos y cambios fisiológicos. Todos experimentan el miedo de manera un poco diferente en función de cómo integran las respuestas componentes.

Es toda tu respuesta a la situación amenazante, no solo cómo te sientes al respecto. Clásicamente, su cuerpo se prepara para enfrentar la amenaza con una respuesta de «congelación, huida o lucha».

La congelación: «No me hagas caso, por favor». Vuelo: «Voy a huir mientras pueda». Y luchar, nuestro último recurso.

Una serpiente en una caminata parece una respuesta innata. ¿Qué pasa con los miedos aprendidos o condicionados?

Así que ese es el siguiente paso. Cuando hablamos de miedo, estamos hablando básicamente de un tipo de respuesta a la amenaza. Las cosas que te amenazan son cosas que te van a hacer daño.

Hay un montón de cosas en el mundo que pueden evocar una respuesta de miedo donde no sabemos exactamente por qué lo hace. Algunas personas tienen miedo de las serpientes a pesar de que nunca fueron lastimadas por una. Eso se llama un miedo incondicionado.

Los miedos condicionados son diferentes en el sentido de que se aprenden. Por ejemplo, un accidente automovilístico es un evento enorme que pone en peligro la vida. Muchas veces, la gente aprenderá a temer ciertas cosas que no daban miedo antes del accidente automovilístico. Como el volante. Los volantes no suelen lastimar a las personas. Pero nuestra víctima del accidente automovilístico estaba concentrada en el volante en el momento del accidente. Y ahora, cada vez que ven un volante, tienen una respuesta significativa de vida o muerte. Los volantes ahora son parte de una nueva memoria de amenazas. La reacción a los volantes es una respuesta de miedo condicionada.

Entonces, teniendo en cuenta los miedos condicionados, ¿cuáles son los diferentes tipos de miedo que ves en tu trabajo?

En primer lugar, seamos claros aquí y diferenciemos los diferentes trastornos de la respuesta a la amenaza:

• Estrés postraumático (TEPT). Cuando tiene un evento, tiene una reacción angustiosa y perjudicial a la experiencia del trauma, incluido el miedo a las cosas que aprendió a temer durante ese evento traumático. Esto puede ser como el ejemplo del accidente automovilístico que mencioné, o las respuestas de miedo postraumáticas que experimentan los soldados en zonas de conflicto.
• Desórdenes de ansiedad. Los trastornos de ansiedad son una respuesta de miedo a una amenaza que aún no ha enfrentado oa una amenaza anticipada. «No me fue bien en esa prueba», por ejemplo.
• Trastornos de pánico. Eso es como tener una reacción de miedo severa de la nada. Para muchos, esto puede sentirse como un ataque al corazón.

En términos generales, ejemplifican diferentes tipos de trastornos en los que las personas tienen problemas con sus respuestas de miedo. Pánico: respuesta de miedo sin la amenaza. Ansiedad: respuesta de miedo ante una amenaza anticipada. Estrés postraumático: respuesta a un recuerdo de amenaza.

¿Qué es la terapia de exposición e históricamente ha sido la mejor opción de tratamiento para el miedo?

La terapia de exposición es una intervención muy eficaz y altamente basada en la evidencia que surgió de la psiquiatría de mediados del siglo XX.

Digamos que tienes miedo a las alturas. Está esta escalera, y tienes que subirla para arreglar algo. Pero estás paralizado por tu miedo. Simplemente no puedes subir esa escalera. Es demasiado aterrador para ti hacer eso.

En general, la terapia es colocarte en una situación para hacer lo que temes mientras estás en un ambiente seguro. Aprendes que estás a salvo, luego llevas adelante ese recuerdo de seguridad aprendido. La memoria de seguridad compite con la asociación de amenazas a las alturas.

Nuestro trabajo tiene implicaciones mucho más amplias para la terapia de exposición. Las exposiciones son en realidad una técnica que es un ingrediente activo en muchas terapias que se dirigen a una asociación de amenazas.

En el PTSD, por ejemplo, las terapias indicadas pueden incluir terapia conductual cognitiva centrada en el trauma, terapia narrativa o desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares. Todos estos son tipos muy diferentes de terapias que al mirar debajo del capó, uno encuentra que tienen algún tipo de elemento de exposición para apuntar a la asociación de amenazas. Acercan al individuo a su temido recuerdo de amenazas, pero también lo empoderan y le brindan recuerdos de seguridad que compiten con los recuerdos de amenazas de diferentes maneras.

¿Por qué usted y su equipo decidieron investigar para mejorar la terapia de exposición?

Realmente fue un momento fortuito en el que el chocolate se encuentra con la mantequilla de maní. Me contrataron en CU Anschutz para aprender diferentes modelos matemáticos de la mente y cómo podemos aplicarlos al tratamiento.

La terapia de exposición generalmente es súper efectiva, pero para el 50% de las personas no es tan efectiva y para muchas no es duradera. Eso es porque sus miedos pueden regresar con el tiempo. Sin un recuerdo de seguridad duradero, los recuerdos del paciente son tenaces y conducen a respuestas de miedo recurrentes. Una respuesta de miedo puede regresar si la persona es amenazada nuevamente o tal vez se encuentra desencadenada en un contexto diferente. A veces sus síntomas son más leves. Desafortunadamente, los síntomas completos pueden regresar.

Mis colegas y yo estábamos charlando en la oficina de Matt Jones. Matt es un genio prolífico en mapear rigurosamente los procesos psicológicos a las matemáticas. Él y Sam Paskewitz habían estado trabajando en cómo los estímulos compiten para desencadenar recuerdos. Ya había estudiado la base cerebral de la competencia de memoria de amenaza/seguridad en humanos. Las bombillas se estaban apagando. Entonces, cuando me enteré de su nuevo experimento, inmediatamente les pedí que lo aplicaran al aprendizaje de amenazas. Más tarde le pedimos ayuda a Sarah Kennedy porque tenía un conocimiento profundo de cómo la teoría del aprendizaje del miedo se puede aplicar a la terapia y es una experta líder en terapia experimental conductual en el campus. Fue todo aquí en CU.

Tuvimos que encontrar un marco matemático que explicara todo eso: lo que se observa en las personas y los experimentos. Todo ello sin excepciones. Una vez que lo expreses matemáticamente, significa que ahora tienes una teoría precisa. Este es un tema candente, y la gente ha estado tratando de entender cómo podemos mapear esto durante algún tiempo, principalmente porque la ciencia básica es muy buena. Afortunadamente, tenemos conexiones entre CU Boulder y CU Anschutz, y AB Nexus, tanto en los aspectos de modelado como de salud clínica. Entonces, para evitar dar golpes y honrar el trabajo de mis colegas, francamente integraron un cuerpo de trabajo profundo en una teoría coherente para tratar el miedo, expresada en matemáticas.

¿Cuál es la conclusión de tus matemáticas y ecuaciones? ¿Cómo muestra un nuevo modelo y paradigma para la terapia de exposición para hacerla más duradera?

La gran lección ha sido el potencial de la medicina de precisión en la salud del comportamiento, para tomar prestada una frase popular.

¿Qué pasaría si en lugar de meses de terapia de exposición, pudiéramos decirle dentro de una o dos semanas si es la terapia adecuada? ¿Qué sucede si está en terapia de exposición, está muy involucrado, pero tiene problemas con el aprendizaje de amenazas? Podemos decirte eso temprano también.

Matemáticamente, esta investigación es análoga a las ecuaciones de Newton en física. Estas son ecuaciones simples y elegantes que ayudan a describir el movimiento y la fuerza. No son perfectos, pero son poderosamente predictivos para el movimiento bruto diario. Puedes llevar a una persona a la luna con ellos. Existen elaboraciones más complejas, como la relatividad y la física cuántica, para problemas limitados. De hecho, hicimos pruebas de estrés con modelos elaborados para la terapia, pero descubrimos que necesitaban un poco más de trabajo.

Tuvimos éxito porque nos basamos en un tremendo cuerpo de trabajo experimental y matemático, traduciendo y en algunos lugares revisando la familia de ecuaciones de Rescorla-Wagner. Esto es específicamente para usar en la medición y predicción de procesos de aprendizaje que involucran recuerdos de amenazas. Al detallar un conjunto de ecuaciones para medir y predecir cómo las personas adquieren y olvidan tanto los recuerdos de seguridad como los de amenazas, podemos ayudar mejor a las personas que tienen problemas con sus respuestas de miedo a los recuerdos de amenazas. Eso impacta en un asombroso porcentaje de personas a lo largo de la vida y es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo, lo que representa todas las enfermedades.

Ya tenemos evidencia preliminar de que podemos usar esta familia de ecuaciones para predecir qué tan bien responderán los pacientes al tratamiento por cuánto aprenden en sus sesiones de tratamiento.

Digamos que está en la oficina de su terapeuta: está asociando a su terapeuta y esa oficina con seguridad. Son realmente esas señales de seguridad las que lo ayudan a prevenir esa respuesta a la amenaza. Y así, tan pronto como esté fuera de la oficina de su terapeuta, si no aprende a generalizar esos recuerdos de seguridad, su respuesta de miedo puede regresar. Desafortunadamente, los experimentos y modelos sugieren que las memorias de seguridad son menos estables que las memorias de amenazas.

Debido a que las ecuaciones resumen toda nuestra teoría en forma compacta, es fácil ver cómo se relacionan las cosas con precisión. Es un futuro emocionante para la investigación de la salud conductual. En realidad, existen numerosas implicaciones para la práctica y la predicción de respuestas individuales para aquellos que se atreven a leer el artículo. Es el comienzo de un nuevo y emocionante programa de investigación para probar una teoría que integra más de 50 años de trabajo en el aprendizaje de amenazas para la atención al paciente.