El castaño americano, una vez un pilar majestuoso de los bosques en el este de los Estados Unidos, está en soporte vital, luchando por sobrevivir.
«Estos parecen muertos», dijo Vasiliy Lakoba, director de investigación de la American Chestnut Foundation (ACF), que ha estado trabajando desde la década de 1980 para resucitar a la especie.
Señaló un parche de arbustos raquíticos, castaños que estaban muy lejos de los castaños nobles y erguidos de antaño.
Los colonos a lo largo de la costa este de los EE. UU. dependían de los abundantes castaños para alimentar a sus cerdos, a sus hijos ya ellos mismos. Los castaños constituían alrededor del 50 por ciento de los bosques de frondosas en gran parte de la costa este, y la madera era ideal para la construcción.
Pero luego apareció un hongo terrible, identificado en 1904 en el Zoológico del Bronx en un árbol de Japón. En menos de tres décadas, millones de castaños americanos habían perecido. Ha sido considerada la mayor tragedia en la historia de la silvicultura estadounidense.
«La devastación fue tan rápida», dijo Lakoba, refiriéndose a los «bosques fantasma».
Hoy en día, solo unos pocos especímenes raros sobreviven hasta la edad adulta en la naturaleza.
‘Alto y recto’
Ubicada en las Montañas Apalaches, la principal granja de laboratorio de la fundación se extiende por 36 hectáreas (casi 90 acres) en Virginia e incluye decenas de miles de árboles.
Los trabajadores usan una grúa para cosechar las espinas, o cáscaras espinosas y espinosas que cubren las nueces, luego las llevan a un cobertizo para estudiarlas y usarlas para futuras plantaciones.
“Es como recoger manzanas, pero con pinchazos”, se ríe Jim Tolton, técnico de la finca, durante una jornada de recolección de castañas a principios de octubre.
Antes de la enfermedad, el castaño americano «crecía alto y recto a través del bosque, luchando por la luz», dijo Lakoba.
Pero la plaga hace que aparezcan cancros en las ramas y tallos del castaño americano.
A los árboles marchitos les crecen otras ramas aquí y allá, dándoles una apariencia tupida, en lugar de mantener una forma alta y recta.
Aún no se ha encontrado una cura para detener la propagación.
Híbridos y OGM
Encontrar una manera de combatir la plaga es precisamente la misión de ACF.
Para ello, se están investigando dos vías principales de investigación: La primera, que lleva años funcionando, consiste en cruzar un castaño americano con otras especies que ya muestran cierta resistencia al hongo, como el castaño chino.
A partir de esta hibridación se produce un primer espécimen, antes de cruzarlo de nuevo con un castaño americano, y luego una vez más, todo con el fin de preservar la mayor cantidad posible de las características genéticas originales. El híbrido actual tiene 15/16 de la composición genética de un castaño americano, mientras que idealmente adquiere la resistencia del castaño chino.
Uno de los principales inconvenientes de estos híbridos, explica Lakoba, «es que la resistencia y la susceptibilidad al tizón han resultado ser un fenómeno genéticamente mucho más complejo de lo que se pensaba».
Los investigadores de ACF no han abandonado sus esfuerzos de mestizaje. Pero se ha abierto una segunda vía de investigación: la modificación genética.
Trabajando en una versión transgénica del castaño americano, los investigadores de la Universidad Estatal de Nueva York en Syracuse han desarrollado un espécimen que muestra resultados tempranos muy prometedores de resistencia a enfermedades, según Lakoba, quien colabora con los investigadores.
Combinar el cruzamiento con la modificación genética podría dar mejores resultados, dijo.
‘Sigue cortando’
Una vez que se haya desarrollado un espécimen resistente, llegará el momento de la hercúlea tarea de reintroducir el árbol en un paisaje estadounidense profundamente alterado por más de un siglo de desarrollo.
«Tanto ha cambiado en términos de clima, en términos de especies invasoras, en términos de contaminación, cambio de hábitat, uso de la tierra, cambio, pérdida de suelo y erosión, que realmente no es el mismo mundo de hace 100 años», dijo Lakoba. dijo.
No solo se ha alterado el paisaje, dijo Lakoba, sino que el cambio climático agrega otro comodín sobre si el castaño americano puede volver a prosperar alguna vez.
«En general, habrá más plagas, habrá más enfermedades», dijo.
Cualquier renacimiento del castaño americano puede estar a décadas, o siglos, de distancia.
«Esto es definitivamente al menos un par de siglos de una misión en el futuro. Y a partir de ahí, creo que seguiremos avanzando», dijo Lakoba.
Pero tiene la esperanza de que los avances científicos estén del lado del castaño americano.
«Lo vemos realmente como una cuestión de tiempo».
Investigadores identifican una nueva amenaza para los castaños americanos
© 2022 AFP
Citación: Para el castaño americano plagado de plagas, el renacimiento puede estar a la vista (25 de octubre de 2022) consultado el 25 de octubre de 2022 en https://phys.org/news/2022-10-blight-ridden-american-chestnut-tree-rebirth .html
Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.
