El análisis de 2.658 tumores arroja nueva luz sobre las mutaciones en el cáncer

Un estudio a gran escala realizado por KU Leuven y el Instituto Francis Crick muestra que el 21 % de los tumores tienen mutaciones dobles, en las que la misma letra muta tanto en la copia materna como en la paterna de su ADN. Esta es una observación que no se tuvo en cuenta previamente al analizar los tumores, pero es importante para futuras investigaciones sobre el cáncer en el origen de las mutaciones y su importancia biológica en el desarrollo del cáncer. Los resultados del estudio se publican en Genética de la Naturaleza.

Nuestro ADN se puede considerar como un gran libro de recetas, escrito con solo 4 letras diferentes (A, C, G y T). Con unos 3.000 millones de caracteres, se podría comparar el ADN humano con unos 3.000 gruesos libros de cocina. Cada vez que una célula se divide, se debe copiar todo su ADN, y no es inconcebible que al copiar 3000 libros de cocina, pueda ocurrir un error administrativo, una mutación que puede transformar una célula en una célula cancerosa.

Afortunadamente, la mayoría de las células de nuestro cuerpo tienen dos juegos de libros de cocina, uno de nuestra madre y otro de nuestro padre. Esto significa que todas las recetas aún se pueden leer fácilmente, incluso si se comete un error en una de ellas. Estadísticamente hablando, las posibilidades son extremadamente pequeñas de que sus celdas cometan un error exactamente en el mismo carácter en ambos libros de cocina cada vez que se dividen. Por poner un ejemplo, continuando con la analogía del libro de cocina: «Bolas» en salsa de tomate primero se convierte en «toros» en salsa de tomate en la receta de mamá y luego en «campanas» en la versión paterna o viceversa.

Debido a que la probabilidad de que las letras se distorsionen de esta manera en su ADN es tan pequeña, los estudios genéticos han asumido que esta situación simplemente no ocurre y que, en consecuencia, las letras en nuestro ADN cambian solo una vez. Un estudio a gran escala realizado por KU Leuven y el Instituto Francis Crick en Londres ahora muestra que esta suposición, al menos para las células cancerosas, es incorrecta.

Las mutaciones dobles no son accidentales

El equipo examinó 2658 secuencias completas de ADN de 38 tipos diferentes de tumores y encontró estas mutaciones dobles en hasta el 21% de los casos. «Aunque la probabilidad de que la misma letra mute tanto en la copia materna como en la paterna es estadísticamente muy pequeña, ocurre en uno de cada cinco tumores estudiados. Ese número es demasiado grande para ser una coincidencia», dijo el investigador postdoctoral Jonas Demeulemeester. “Podemos ver que en el cáncer de piel, por ejemplo, ciertas piezas de ADN son mucho más sensibles al daño de la luz ultravioleta que otras, lo que explica algunos golpes dobles, sin mayores consecuencias para las células. Esta información es fundamental en la búsqueda de mutaciones que contribuir a la formación de células cancerosas y, por lo tanto, pueden ser buenos objetivos para los tratamientos», continuó Demeulemeester.

El equipo de Demeulemeester está trabajando arduamente para desarrollar nuevos algoritmos informáticos para que otros científicos también puedan detectar e investigar estas mutaciones dobles. “Hasta ahora, estas dobles mutaciones se han pasado por alto o se han considerado ‘errores técnicos’. Esa es la razón por la que no se incluyeron en los análisis genéticos del cáncer. Nuestro estudio muestra que sí son importantes y que se necesitan métodos capaces de detectarlos y tener en cuenta su aparición», concluye Demeulemeester.