Los playoffs de la Copa MLS han llegado a sus últimos cuatro, y el libro de formularios aún está prácticamente intacto. Los campeones reinantes NYCFC son los únicos intrusos como sembrados No. 3, mientras que todos los demás son sembrados No. 2 o superior.
¿Qué tan rara es la falta de sorpresas? Bueno, la temporada 2022 marca solo la cuarta vez en las 20 temporadas que ambos sembrados No. 1 han llegado a la etapa final de la conferencia. Y solo una vez en ese tiempo ambos sembrados principales se enfrentaron en la final de la Copa MLS, fue en 2003 cuando los San Jose Earthquakes se enfrentaron al Chicago Fire. Eso significa que todavía hay tiempo para una sorpresa o dos, aunque el tiempo se acaba.
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Aquí hay un resumen de cómo se desarrollaron las semifinales de la conferencia.
En este caso, el maestro tenía lo justo para vencer al aprendiz.
Cincinnati es donde estaba el Union hace unos tres años, una organización que después de estar fuera del ritmo del resto de la liga durante años, ahora es un equipo en ascenso. Y al igual que Filadelfia, FCC lo ha hecho con la ayuda de algunos movimientos astutos en el mercado de fichajes, como el centrocampista Obinna Nwobodo y el exdelantero del Union Sergio Santos. El hecho de que Cincy ahora tenga algunos cargos anteriores del Sindicato, en el gerente general Chris Albright y el gerente Pat Noonan, para ejecutar este plan no es accidental.
Que no lo hicieran se debió a un equipo de Filadelfia que tenía suficiente experiencia y precisión frente a la portería para hacer el trabajo. Por supuesto, ayudó que un remanente del período bajo de Filadelfia, el portero Andre Blake, estuvo a la altura de cada onza de su reputación de Portero del Año. El internacional jamaiquino realizó un trío de atajadas estelares en la segunda mitad para mantener a raya a FCC y hacer que el gol de Leon Flach se mantuviera firme.
Vale la pena recordar que en 2014, Blake fue una sorpresa en la selección general No. 1 de Filadelfia en el SuperDraft de ese año. El equipo ya tenía a Zac MacMath (un recuerdo que recordó el ahora arquero de Colorado en un elegante tuit), pero Blake ha demostrado ser oro puro, con su último premio de Portero del Año, el tercero. El pasado jueves demostró ser la diferencia.
LAFC 3, LA Galaxy 2: la estrella de Bouanga brilla más en una impresionante victoria
En medio de la actividad en la ventana de transferencia de verano de la MLS, LAFC hizo algunos movimientos llamativos. Hubo el fichaje de la leyenda de la Juventus, Giorgio Chiellini, y del internacional de Gales, Gareth Bale, que casi sirvió para que la adquisición del extremo del Saint-Etienne, Denis Bouanga, pareciera una mera ocurrencia tardía.
El jueves, en la palpitante victoria por 3-2 sobre LA Galaxy, las dos estrellas mencionadas jugaron poco o nada en el proceso. Chiellini fue suplente al final del partido, mientras que Bale ni siquiera estuvo en el banquillo por lesión. En cambio, fue Bouanga quien hizo pagar al Galaxy con dos goles que, combinados con el gol tardío de Chicho Arango, le dieron a LAFC una victoria memorable sobre sus rivales de la ciudad. Bouanga ha sido lento desde que llegó y no pudo anotar en sus primeras cinco apariciones. Pero con tres goles en sus últimos tres juegos, se ha convertido en una marca de diferencia para LAFC precisamente en el momento adecuado.
El juego también fue un recordatorio de que, por muy artificiosas que sean algunas rivalidades de la MLS, El Tráfico nunca decepciona. En los primeros días fue Zlatan Ibrahimovic quien proporcionó los fuegos artificiales. Últimamente, una variedad de jugadores le han dado la ventaja a LAFC, y esta fue la segunda vez en dos enfrentamientos de playoffs que Black-and-Gold prevaleció.
Para el Galaxy, hay mucho que me gusta del equipo que Greg Vanney ha construido. Su estilo es agradable a la vista, especialmente con Riqui Puig a los mandos, pero esta noche se deshizo por algunos errores defensivos básicos, incluido el desmarque de Arango para disparar un rebote. Eso se mantendrá en la garganta del Galaxy al menos hasta que estos dos equipos se reúnan y escriban otro capítulo convincente en su rivalidad.
CF Montreal 1, NYCFC 3: Heber responde a sus críticos con otra gran actuación
Es curioso cómo unas pocas victorias en los playoffs pueden cambiar las percepciones de una temporada. Hace un mes, NYCFC parecía estar en desorden. Una victoria en nueve juegos pareció descartar a los Blues de la posibilidad de repetir como campeones de la Copa MLS. Aún más preocupante, NYCFC no parecía ser el mismo equipo después de que el manager Ronny Deila se fue a mitad de temporada, reemplazado por Nick Cushing. Pero luego los Pigeons comenzaron a encontrarse en la recta final, ganando sus últimos tres juegos, y esa forma ha continuado hasta la postemporada, incluida la victoria del domingo por 3-1 sobre Montreal.
Hubo aplausos por todos lados, especialmente el portero del NYCFC, Sean Johnson, pero piensen en el delantero Heber. Era el delantero centro titular de NYCFC antes de que un desgarro de ligamento cruzado anterior lo dejara fuera a fines de 2020. La temporada 2021 vio a Taty Castellanos tomar el relevo y ganar la Bota de Oro, pero incluso después de que el argentino fuera cedido el verano pasado a Girona, Heber todavía no era el de facto inicio. Pero ahora ha anotado en tres juegos consecutivos, incluido el segundo con un final preciso, y su forma hará que NYCFC sea un equipo difícil de superar para el Union en la final de la conferencia.
En cuanto a Montreal, una temporada brillante termina no solo con decepción, sino con muchas preguntas. Djordje Mihailovic, autor del único gol de Montreal el domingo, se marcha al AZ Alkmaar, mientras que es probable que Victor Wanyama e Ismael Kone también se marchen. El director deportivo Olivier Renard ha hecho bien en armar este equipo. Ahora tendrá que hacer todo lo posible para reconstruir algunas piezas críticas de su lista.
Austin FC 2, FC Dallas 1: Driussi se suma a las credenciales de MVP de la MLS
Deje que el entrenador del Austin FC, Josh Wolff, le dé una sorpresa táctica a su ex colega de la selección masculina de EE. UU. y actual entrenador de Dallas, Nico Estévez. Gracias a una ventaja temprana de dos goles, Wolff colocó a su equipo en una formación más conservadora con dos mediocampistas de contención, y fue suficiente para frustrar a sus vecinos de Texas. Por supuesto, ayuda a saltar a la cima al abalanzarse sobre un par de errores defensivos, pero eso es lo que hacen los buenos equipos, y ahora Austin se encuentra tratando de emular al equipo de Atlanta United de 2018 al ganar la Copa MLS en solo su segunda temporada.
Los equipos ciertamente están construidos de manera diferente. Esos equipos de Atlanta estaban un poco más equilibrados en términos de defensa y ataque, pero ambos equipos tenían candidatos al MVP en Josef Martínez (quien ganó el premio ese año) y Sebastian Driussi. El domingo, este último marcó una vez más la diferencia, anotando el eventual ganador del juego, su tercer gol líder en la liga de los playoffs. Es posible que aún se quede corto en la carrera por el MVP: hay una dura competencia de jugadores como Daniel Gazdag de Filadelfia, Lucho Acosta de Cincinnati y el favorito Hany Mukhtar de Nashville SC, pero un triunfo de la Copa MLS sigue siendo una gran posibilidad.
En cuanto a Dallas, parecería que es un equipo en alza, pero parece que eso se ha dicho sobre casi todos los demás equipos que han sido eliminados de la postemporada. No será tan fácil simplemente asumir que el progreso será lineal, y FCD necesita algunas piezas de ataque más para quitarle un poco de carga a Jesús Ferreira. Eso podría ayudar a asegurar que Dallas sea el anfitrión de una semifinal de conferencia la próxima vez en lugar de jugar fuera de casa en una.
