Joey Logano tiene poco estrés de cara al Martinsville Speedway, donde sus resultados no marcarán la diferencia en su marcha hacia el campeonato de NASCAR.
¿El resto del campo?
Bueno, espera el caos.
Todavía hay tres lugares abiertos en la final que decide el título y siete pilotos se dirigen a la carrera del domingo en la pista más pequeña y más antigua de NASCAR con posibilidades. Solo 58 puntos separan a Ross Chastain en segundo lugar de Chase Briscoe en octavo, y una victoria puede otorgarle a un piloto un puesto automático en la final en la que el ganador se lo lleva todo en Phoenix Raceway.
Logano ya está encerrado en la carrera por el campeonato gracias a su victoria en Las Vegas hace dos semanas. Los siete pilotos restantes de los playoffs lucharán por cada punto posible en una pista de 0.526 millas que en abril resultó ser imposible de pasar.
“Nadie va a adelantar a nadie en Martinsville, así que mejor tráelo”, dijo el campeón de NASCAR 2020 Chase Elliott. «Va a ser duro».
Elliott lo sabe de primera mano. Partió desde la pole en Martinsville en la primavera y lideró 185 vueltas. Pero perdió el liderato ante su compañero de equipo en Hendrick Motorsports, William Byron, y eso fue todo para Elliott, quien terminó en un desconcertante noveno lugar mientras se estancaba en el tráfico el resto de la carrera.
De hecho, solo cuatro pilotos en total lideraron vueltas en el debut del auto Next Gen en Martinsville, y Ryan Blaney y Austin Dillon se combinaron para liderar seis de las 403 vueltas. El espectáculo perteneció a Byron y Elliott, quienes se combinaron para liderar las 397 vueltas restantes (98,5%). Eso llevó a Hendrick Motorsports a 10,000 vueltas lideradas en la pista en el estado natal de Rick Hendrick, Virginia.
Así que, ¿qué significa?
La posición en la pista es crucial y el automóvil Next Gen, creado en parte para nivelar el campo de juego, ha dejado poca separación desde el frente hasta la parte posterior de la parrilla. El nuevo neumático Goodyear de 18 pulgadas en los autos ha creado aún más agarre, lo que ha aliviado la posibilidad de que los conductores cometan errores.
Con la oportunidad de competir por el campeonato de la Copa en juego, los pilotos no tendrán más remedio que ser muy, muy agresivos.
Pero NASCAR ha dejado en claro durante las últimas tres semanas que está observando de cerca y que no tolerará ningún tipo de manipulación o represalia en la carrera. Bubba Wallace fue suspendido por la carrera del domingo en Homestead-Miami Speedway por estrellar deliberadamente a Kyle Larson una semana antes, y Cole Custer y Stewart-Haas Racing tienen una apelación programada para el jueves de sus multas de $200,000 por supuestamente ayudar a Briscoe a avanzar a la tercera ronda de los playoffs..
Denny Hamlin, copropietario del auto de Wallace, destrozó a Elliott una vez en Martinsville para desencadenar un acalorado intercambio posterior a la carrera. Después del mensaje enviado por NASCAR en las últimas semanas, los pilotos deberán considerar cuidadosamente lo que es aceptable este domingo.
«Dibujaron una muy buena línea», dijo Hamlin sobre NASCAR. «Ellos hicieron lo correcto. Ahora se trata de ¿podemos ser más consistentes con eso para el futuro? ¿Cuál es el factor determinante para cruzar esa línea?”
Blaney, quien lideró cinco vueltas en Martinsville en la primavera pero aún pensaba que tenía un auto capaz de ganar, se ubica sexto detrás de Hamlin debajo de la línea de corte junto con Christopher Bell y Briscoe. Bell y Briscoe creen que están en situaciones en las que deben ganar para avanzar a la final de Phoenix, pero Blaney cree que puede calificar con puntos.
También sabe que ahora debe hacerlo dentro de los límites de NASCAR.
“Personalmente creo que es bueno que NASCAR esté imponiendo la ley, el martillo sobre las cosas que creen que están mal y que quieren actuar”, dijo Blaney. “Esa es la única forma en que puedes controlarlo. Tienes que hacer esas cosas. Al final del día, es su llamada.
“Si ven algo que no les gusta, espero que actúen en consecuencia, y tienen las últimas dos semanas. No cambia el enfoque de la forma en que hago nada. En mi mente, nunca piensas en ‘si hago algo malicioso con intención, o algo así, puedes salirte con la tuya'».
Martinsville en 2015 fue el sitio de uno de los actos de represalia atroces más recientes. Matt Kenseth, que peleó durante semanas con Logano, devolvió su auto destrozado a la pista para tomar represalias intencionalmente contra Logano, una medida que le costó a Logano un lugar en la carrera por el campeonato y le valió a Kenseth una suspensión de dos carreras. Kenseth fue el último piloto suspendido por acción en la pista antes de Wallace la semana pasada.
Con la temporada en juego para siete pilotos el domingo, podría tomar medidas desesperadas en las últimas vueltas.
“Los deportes ponen a prueba tu moral y ponen a prueba tu carácter muchas veces”, dijo Logano. “A veces es difícil equilibrar todo eso en el calor del momento. A veces tomas decisiones de las que no te sientes orgulloso más adelante, pero siempre aprendes lecciones. He cometido errores y tomado decisiones tontas dentro de los autos de carreras de las que me arrepiento. Pero he aprendido de cada uno de ellos, y siento que sé dónde está mi línea ahora”.
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