Llámelo Ley y Orden: Cambio Climático. Los científicos utilizaron el trabajo de detectives para identificar al principal sospechoso en El calentamiento de la tierra: a nosotros.
Demostraron que no podía ser otra cosa que dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero provenientes de la quema de combustibles fósiles.
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NOTA DEL EDITOR: Esta historia es parte de una serie en curso que responde algunas de las preguntas más fundamentales sobre el cambio climático, la ciencia detrás de él, los efectos del calentamiento del planeta y cómo el mundo lo está abordando.
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Durante más de 30 años, los mejores científicos de todo el mundo han trabajado juntos cada varios años para redactar un informe sobre el cambio climático y sus causas, y con cada informe, y aumentos en las temperaturas globales, se han vuelto cada vez más seguros de que el cambio climático es causado por las actividades humanas. En la última versión de su informe dijeron: “Es inequívoco que la influencia humana ha calentado la atmósfera, el océano y la tierra”.
Los científicos, incluido el difunto Ralph Cicerone, expresidente de la Academia Nacional de Científicos, le han dicho a The Associated Press su confianza en que el cambio climático es un problema causado por el hombre equivale a su certeza de entender que los cigarrillos son mortales.
Una forma de mostrar que los humanos causaron el calentamiento “es eliminando todo lo demás”, dijo Gabe Vecchi, climatólogo de la Universidad de Princeton.
Los científicos pueden calcular cuánto calor atrapan diferentes sospechosos, utilizando una comprensión compleja de la química y la física y introduciendo eso en simulaciones por computadora que han sido generalmente precisas en la representación del clima, el pasado y el futuro. Miden lo que llaman forzamiento radiativo en vatios por metro cuadrado.
El primer y más frecuente sospechoso natural es el sol. El sol es lo que calienta la Tierra en general proporcionando alrededor de 1.361 vatios por metro cuadrado de calor, año tras año. Esa es la base, el delicado equilibrio que hace que la Tierra sea habitable. Los cambios en la energía proveniente del sol han sido mínimos, alrededor de una décima parte de un vatio por metro cuadrado, calculan los científicos.
Pero el dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles ahora atrapa el calor al nivel de 2,07 vatios por metro cuadrado, más de 20 veces más que los cambios en el sol, según los EE. UU. Agencia de Protección Ambiental. El metano, otro poderoso gas que atrapa el calor, tiene 0,5 vatios por metro cuadrado.
El ciclo de 11 años del sol pasa por altibajos regulares pero pequeños, pero eso no parece cambiar la temperatura de la Tierra. Y en todo caso, los cambios muy leves en la radiación solar promedio de 11 años se han desplazado hacia abajo, según cálculos de la NASA, y la agencia espacial concluyó que «por lo tanto, es extremadamente improbable que el Sol haya causado la tendencia de calentamiento de la temperatura global observada durante el último siglo».
En otras palabras, el sol tenía una coartada.
Los otros sospechosos naturales (volcanes y rayos cósmicos) tuvieron una influencia aún menor durante los últimos 150 años de calentamiento, concluyen los científicos.
La otra forma de demostrar que es el dióxido de carbono el que causa el calentamiento es construyendo lo que Vecchi llama “una cadena causal”.
Los registros de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica medidos en un volcán hawaiano muestran niveles crecientes de dióxido de carbono al igual que los registros de hielo que se remontan a miles de años. Pero la clave es qué tipo de dióxido de carbono.
Hay tres tipos de material que contiene carbono. Algunos contienen carbono ligero o carbono-12. Algunos contienen carbono pesado o carbono-13 y otros contienen carbono-14 radiactivo.
Durante el último siglo más o menos, hay más carbono-12 en la atmósfera en comparación con el carbono-13 y menos carbono-14 en las últimas décadas, según la NOAA. El carbono-12 es esencialmente carbono fósil de hace mucho tiempo, como en los combustibles fósiles. Entonces, el cambio en la proporción de carbono-12 a carbono-13 les dice a los científicos que el carbono en el aire proviene más de la quema de combustibles fósiles que del carbono natural, dijo Vecchi.
Esa es la huella digital de la quema de carbón, petróleo y gas natural.
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