NUEVA YORK — Unos minutos después de la medianoche del lunes, Aaron Judge subió al plato en el Yankee Stadium. Podría haberlo hecho él mismo, ser el héroe al menos una vez más con un jonrón para los libros de historia. Pudo haber empatado el juego con dos outs en la parte baja de la novena para mantener viva la temporada un poco más.
Pero si va a terminar, bien podría ser poético. Y así, el propio Judge le devolvió al lanzador un roletazo suavemente golpeado para el out final. Trotó directamente desde la primera línea de base hasta el banquillo, atravesó la sombría procesión de jugadores que empacaban y caminó por el túnel hasta la casa club.
A pesar de un pequeño bache en el Bronx, los Astros de Houston estaban en su cuarta aparición en la Serie Mundial en seis años con una victoria de 6-5. Los Yankees fueron eliminados. Y así, Judge dejó de ser uno de ellos.
Rain había extendido su mandato como Yankee de Nueva York por aproximadamente una hora y media. Los destellos de vida de una ofensa latente ofrecieron esperanza para más. Pero en última instancia, se necesitará una cantidad de dinero aún no revelada, una cosa que sí sabemos, serán más de $ 213.5 millones, para mantener a Judge con el uniforme a rayas. Cuando se dirigió a los medios una hora más tarde, no fue como casi capitán de la franquicia con más historia en el deportesino como la historia más tentadora de la próxima temporada baja.
Hay muchas maneras diferentes de describir el dominio casi absoluto de los Astros sobre los Yankees esta temporada, y estoy seguro de que los fanáticos masoquistas pueden marinar en todas ellas después de esta eliminación, si quieren, pero aquí hay una: Próximamente Hasta el domingo, en 10 juegos de temporada regular y postemporada, los Astros lideraron en 463 apariciones en el plato, los Yankees en solo siete. Eso resulta ser un récord de 8-2 a favor de los Astros, con las victorias de los dos Yankees en los walk-offs.
Los Astros han sido, en una palabra, imparables este [pick your preferred time frame: postseason, season, past six years]. Su modus operandi ha evolucionado durante media década, con la iteración de 2022 basada en una fórmula simple de No dejes que el otro equipo marque. En la temporada regular, los lanzadores de los Astros tuvieron el WAR combinado más alto de cualquier personal y la efectividad más baja de la Liga Americana. En octubre, cuando cubrir entradas con armas confiables se convierte en un estresante mosaico de decisiones potencialmente calamitosas, los Astros aparentemente tienen demasiados lanzadores abridores confiables. (Es difícil ganar un juego de 18 entradas, por ejemplo, contra un equipo que puede atraer a un abridor capaz de lanzar cinco entradas en blanco sin sudar del bullpen).
Así que no es de extrañar que la alineación de los Yankees, llevada en la temporada regular por Judge, ahora frío, se limitara a solo cuatro carreras en los primeros tres juegos. Al ingresar al Juego 4 de ganar o irse a casa, estaban bateando un promedio combinado de .161 en los playoffs, el más bajo de cualquier equipo en la historia de la postemporada con al menos 200 apariciones en el plato. Y eso incluye la destacada actuación de Bronxville Bomber Harrison Bader.
Para su crédito, en el juego final, finalmente se veían diferentes. Con su temporada en juego, los Yankees saltaron a una ventaja temprana y rara con tres sencillos y un hit por lanzamiento. Ese se mantuvo durante 15 turnos al bate antes de que el eventual Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Jeremy Peña, lanzara un jonrón de tres carreras de 408 pies para empatar. Un cambio de pitcheo y cuatro bateadores después, Houston volvería a tener la ventaja.
Nueva York abrió a Néstor Cortés Jr., cuya temporada All-Star y efectividad por debajo de 2.50 lo habían llevado de extravagantemente efectivo a improbable as. Lanzó por última vez en el decisivo Juego 5 de la serie divisional contra los Guardianes de Cleveland, permitiendo solo una carrera para extender su temporada una vez. Encargado de hacerlo de nuevo, parecía tembloroso. Con su dominio y velocidad sufriendo en la tercera entrada, el manager Aaron Boone y el preparador físico visitaron el montículo. Cortés se quedó en el juego el tiempo suficiente para permitir ese jonrón de tres carreras y más tarde el equipo anunció que había sido retirado por una lesión en la ingle.
El quinto jonrón de Bader en la postemporada, empatando su total de temporada regular, le dio a los Yankees su segunda ventaja de la noche, creando una oportunidad para desperdiciarla de manera dramáticamente inepta. Un error en lo que podría haber sido una doble matanza al final de la entrada en la séptima condujo a sencillos productores de Yordan Alvarez y Alex Bregman para poner a los Astros arriba por uno. Finalmente, una ventaja que aguantaría. El marcador estaba hecho. Judge terminaría la noche 0 de 4 con un ponche.
De manera justa o no, la identidad bifurcada de los Yankees de 2022 siempre se colapsaría retroactivamente en algo simple por su desempeño en la postemporada. Un anillo, o al menos un banderín a manos de los Astros, significaba que serían recordados por su inicio de 61-23, un ritmo de 117 victorias y la histórica temporada de 62 jonrones de Judge. Una salida anticipada y serían el equipo que tuvo marca de 38-40 a partir de ese momento y se atragantó en la postemporada para desperdiciar la última temporada de Judge bajo el control del equipo. Los equipos de Nueva York no pueden darse el lujo de celebrar el segundo lugar.
“Quiero decir, esto es tan malo como parece”, dijo Boone después de una larga reunión de equipo posterior al juego.
Al igual que las familias infelices, los clubhouses perdedores son todos diferentes. Pueden sentirse como un funeral o el final de una muy buena fiesta, llena de despedidas bonachonas o silencios atónitos. Los Yankees optaron por mantener en secreto sus sentimientos. Media hora después de la derrota, José Treviño, un receptor cambiado a Nueva York justo antes de tener una temporada sorpresa del Juego de Estrellas, estaba sentado con cara de piedra en uniforme completo mirando a la distancia media. Si estaba pensando en tener altibajos emocionales tan juntos, separados por un choque repentino, no dijo tanto.
“Lo que puedes hacer en una temporada baja que vuelve a este punto y te lleva por encima de la joroba”, dijo. «Eso es lo que estaba pensando».
Y Judge se negó a hacer frente a cualquier reflexión o pronóstico basado en su inminente agencia libre.
“Tengo mucho tiempo para averiguarlo”, dijo a una de esas preguntas. “Todavía tengo el sabor del juego en la boca”, le dijo a otro.
Si estabas buscando pistas de que quiere volver, estaban allí, en el vellón teñido azul y blanco (¿pero también negro?) Que usó para dirigirse a los medios. En la elección del pronombre cuando trató de darle un giro positivo a la situación, diciendo: «Cuando finalmente lleguemos allí y aseguremos esto, creo que será mucho más dulce pasar por momentos difíciles como este». Y en la reverencia con que hablaba de ser yanqui.
“Siempre me reviso antes del juego, cuando digo una pequeña oración, miro alrededor del estadio y me pellizco”, dijo. “Así que fue un momento especial y me pateé a mí mismo por no traerles a casa ese campeonato”.
Espera un momento, ¿eso último fue una señal de que no volverá?
Habrá mucho tiempo para considerar y tratar de calcular el tipo de producción que un juez de 31 años brindará a su equipo de 2023. Es hora de especular sobre sus prioridades y si alguien ha apostado alguna vez por sí mismo con tanto éxito. Pero tal como están las cosas, Aaron Judge será nombrado el Jugador Más Valioso de la Liga Americana por sus hazañas como Yankee mientras era agente libre. Nadie sabe aún dónde estará cuando reciba el hardware.
