RIDGELAND, SC — Los pasos finales en el largo camino de Rory McIlroy de regreso al No. 1 aparecen en la tarjeta de puntuación como bogeys, lo que lo hizo reír. Todo lo que importaba el domingo era ganar la Copa CJ en Carolina del Sur, y eso casi lo hizo llorar.
McIlroy reclamó el ranking No. 1 por novena vez al contener a Kurt Kitayama y soportar un momento de nerviosismo al final con un bogey de tres putts que le dio un 67, cuatro bajo par, y una victoria de un golpe.
Más que la clasificación, fue darse cuenta de lo lejos que había llegado con tanto apoyo tras bambalinas lo que hizo que su voz se ahogara un poco por la emoción.
«Este torneo del año pasado fue el comienzo de mi intento de reconstruirme hasta este punto», dijo McIlroy. «Tuve una Ryder Cup realmente difícil. Creo que estaba fuera del top 10 del mundo, no es una posición en la que estoy acostumbrado a estar».
McIlroy se fue 1-3 en una derrota de la Ryder Cup. Estuvo fuera del top 10 durante 15 semanas consecutivas, el tramo más largo de su carrera desde que llegó al No. 1 hace una década. Para un jugador de su calibre, eso lo hizo sentir más atrasado de lo que realmente estaba.
«Creo que solo el ascenso constante de regreso a la cima del golf mundial y lo que se necesita», dijo. «Y no soy solo yo, son todos los que forman parte de mi equipo. Solo pienso en todos los que han marcado una diferencia en mi vida, no en los últimos 12 meses, sino en todo momento».
Dentro de las cuerdas, era el clásico McIlroy.
Empatado con Kitayama con cinco hoyos para el final en Congaree, McIlroy logró tres birdies seguidos para tomar el control. La carrera fundamental comenzó con un hierro 5 de 227 yardas a 15 pies en el par 3 14, solo el quinto birdie en el hoyo en la ronda final.
«Creo que el birdie del 14 fue realmente… eso fue lo que separó… el birdie del 14 fue grande», dijo McIlroy. A eso le siguió otro momento clave en el hoyo 15 de 348 yardas, donde consiguió un birdie de arriba a abajo y Kitayama hizo tres putts para par desde 40 pies.
McIlroy siguió con un putt para birdie de 20 pies el 16.
McIlroy, quien terminó en 17 bajo par con 267, ganó por 23ra vez en el PGA Tour y 31ra vez en todo el mundo.
Era la novena vez que alcanzaba el No. 1 en el mundo, solo detrás de Tiger Woods y Greg Norman (ambos 11) en llegar a la cima del ranking la mayor cantidad de veces.
Esto se sintió como si tardara mucho en llegar.
Ganó la Copa CJ por segunda vez consecutiva. El torneo con sede en Corea del Sur se llevó a cabo en Las Vegas el año pasado, cuando McIlroy era el número 14 del mundo.
Así comenzó su ascenso de regreso al No. 1, con victorias en el Abierto de Canadá y el Tour Championship para capturar la Copa FedEx, y con la ayuda de Scottie Scheffler refrescándose de su tórrida etapa en el Masters.
«He trabajado muy duro durante los últimos 12 meses para volver a este lugar», dijo McIlroy. «Siento que estoy disfrutando el juego tanto como siempre. Jugué con esa alegría y definitivamente se mostró en estos últimos meses».
«Es un gran logro. Estoy muy orgulloso de mí mismo en este momento».
McIlroy era el número 1 cuando el golf cerró durante tres meses al comienzo de la pandemia de COVID-19, y perdió el ranking ante Jon Rahm cuando el español ganó el Memorial a mediados de julio de 2020.
Scheffler terminó en el medio del grupo en Congaree, lo que significa que McIlroy podría haber sido subcampeón y aun así reclamar el puesto número 1 del ranking. Quería el trofeo, y era un trabajo más duro de lo que imaginaba.
McIlroy estaba apostado a una ventaja de un golpe antes de la ronda final y nunca se quedó atrás, aunque no lo tuvo fácil hasta que caminó hacia el green 18, e incluso eso lo hizo sudar. Tenía una ventaja de dos golpes y disparó su putt de 40 pies a unos 8 pies, mientras que Kitayama tenía un putt de 20 pies para birdie. Ambos fallaron.
Rahm, que venía de una victoria en el Abierto de España, empató a McIlroy en tres ocasiones temprano mientras jugaba en el grupo frente a él. Rahm todavía estaba en la pelea hasta que su golpe de salida en el par 3 largo del 14 atrapó una mentira tapada en la cara del búnker, lo que provocó un bogey.
Terminó con 69 para empatar en cuarto lugar.
La verdadera amenaza era Kitayama, tres veces ganador mientras jugaba en Asia y Europa. El californiano de 29 años superó una desventaja inicial de dos golpes y estuvo empatado en el liderato hasta que McIlroy se hizo cargo con grandes putts y no pudo responder.
Kitayama jugó sin bogeys y cerró con 67 para su tercer finalista desde que se unió al PGA Tour el año pasado, detrás de McIlroy, Xander Schauffele en Escocia y Rahm en México. Hizo $ 1,134,000.
«Ese es un grupo difícil de vencer», dijo Kitayama. «Solo tengo que seguir mejorando».
KH Lee hizo un 68 y terminó tercero, con Rahm y Tommy Fleetwood (65) otro tiro por detrás.
McIlroy tiene tres victorias este año, cerrando con 62 en el Abierto de Canadá para superar a Tony Finau y Justin Thomas, 66 en el Tour Championship para vencer a Scheffler y 67 en Congaree con dos bogeys finales, lo suficiente para celebrar dos grandes momentos. .
Otro trofeo y, por fin, otro viaje a lo más alto del golf.
