RIDGELAND, SC — Jon Rahm pensó que su hierro 7 desde 195 yardas se había quedado muy lejos del pin debido a una larga sombra en el green. Momentos después, escuchó a la multitud reaccionar ante un tiro que llegó a una pulgada de entrar en el hoyo más difícil de Congaree.
Tal como fue su día, Rahm debería haber esperado eso.
Encontró el centro de la cara del palo en casi todos los tiros y realizó una exhibición el viernes en la Copa CJ en Carolina del Sur, anotando 10 birdies en su ronda de 9 bajo par 62 que le dieron una parte del liderato con Kurt Kitayama.
Luego de una victoria hace dos semanas en el Abierto de España, Rahm apenas parecía un jugador que se abre camino hacia el final del año.
Corrió cuatro birdies seguidos en los primeros nueve, todos dentro de los 10 pies. Metió un tiro de búnker desde 60 pies en el par 4 octavo, hizo un tiro de 35 pies en el par 3 10 y luego culminó tres birdies seguidos con su tiro en el 17 que rozó el borde de la copa. Solo otros cuatro jugadores hicieron birdie en ese hoyo en la segunda ronda.
Tan buena fue esta ronda que mencionó dos swings en particular que se sintieron perfectos, y esos fueron dos que no convirtió en birdie.
«Había muchas cosas buenas hoy», dijo.
Necesitando un último birdie para la ronda más baja de su carrera, la cuña de Rahm en el 18 rodó por una pendiente empinada y se detuvo contra un rastrillo de búnker. Su lanzamiento fue fuerte, rodó 30 pies e hizo su único bogey.
Kitayama, el californiano de 29 años que pasó sus primeros seis años en las giras asiática y europea, embocó un duro tiro de búnker para águila en el par 5 12 para un 65 y se unió a Rahm en 11 bajo par 131.
Aaron Wise dedicó tiempo a un ejercicio de putt después de su primera ronda y valió la pena en su ronda de 66. Estaba dos atrás, junto con Cam Davis (66). Rory McIlroy (67) estaba 2 golpes por detrás de los líderes con 9 bajo par.
Tom Kim, en busca de su tercera victoria en el PGA Tour en sus últimas seis aperturas, estaba con McIlroy hasta que un bogey tardío lo dejó empatado en el sexto lugar, 4 golpes por detrás. McIlroy hizo birdie en el 18 para culminar un 30 en los últimos nueve hoyos.
McIlroy, el campeón defensor que puede llegar al No. 1 si gana, estaba más preocupado por lo que estaba haciendo Rahm en el grupo delante de él.
«Estaba tratando de aferrarme a los faldones de la chaqueta de Rahm», dijo McIlroy.
Fue un ejemplo de cómo no se necesita mucho para salir de posición en Congaree, un campo rápido con fuertes pendientes alrededor de los bordes del green. McIlroy se despistó dos veces, y aunque no estuvo mucho fuera de línea, fue suficiente para costarle 2 tiros en los primeros nueve.
Y luego metió un putt de 30 pies en el par 3 10 y se puso en camino.
Kitayama jugó antes y nunca estuvo demasiado lejos del liderato hasta que su ronda mejoró en el hoyo 12 par 5. Estaba en el bunker correcto, un lugar popular para fallar, y pensó que su bola se estaba calentando un poco hasta que golpeó el alfiler y cayó para águila.
«Fue en el punto muerto, así que estuvo bien», dijo Kitayama.
Agregó un par de putts para birdie de 10 pies al final de la ronda y tiene una parte del liderazgo antes del fin de semana por primera vez en su corta carrera en el PGA Tour.
El graduado de la UNLV tardó un tiempo en volver a casa: una vez jugó una gira de desarrollo incluso en Asia, donde le pagaron en efectivo después de ganar, pero no podría ser un mejor momento. Terminó 40º en la Copa FedEx en su primer año. Eso significa que estará en al menos ocho de los eventos elevados el próximo año que ofrecen al menos $20 millones en premios.
A pesar de lo tarde que es en el año, Rahm todavía se mantiene fuerte. El Open de España es importante para él, y lo ganó por tercera vez para empatar a su héroe nacional, Seve Ballesteros. Todavía tiene planes de ser el No. 1 de Europa con el Campeonato Mundial de DP el próximo mes en Dubai.
¿Y entonces?
«Es el Día de Acción de Gracias, así que probablemente aumente algunas libras», dijo Rahm. «No es que los necesite, pero estoy seguro de que me uniré a ese club como todos los demás».
