Neuville le arrebató el liderato del rally al ocho veces campeón del mundo Ogier después de ganar la cuarta y última prueba del circuito de la mañana.
El belga se convirtió en el tercer líder en las cuatro etapas, luego de un comienzo brillante del recién coronado campeón mundial Kalle Rovanpera, quien ganó las dos primeras especiales.
Rovanpera terminó el ciclo en tercer lugar, a 4,2 s de distancia, mientras que Ott Tanak fue cuarto, a 1,8 s más de retraso, pero por delante de Elfyn Evans de Toyota.
El top 10 lo completaron Dani Sordo de Hyundai, Takamoto Katsuta de Toyota, seguidos por el contingente de M-Sport de Craig Breen, el regreso de Adrien Fourmaux y Gus Greensmith.
La lluvia de la noche a la mañana presentó etapas húmedas para dar inicio al circuito de la mañana que comenzó con dos tramos nuevos.
Las condiciones de humedad, junto con los cortes, aseguraron que las condiciones de la carretera empeorarían cada vez más a medida que el lodo se arrastraba sobre las sinuosas carreteras de asfalto.
Eso le dio la ventaja al nuevo campeón Rovanpera, ya que aprovechó al máximo su posición en la carretera para ganar la primera etapa por 1,2 segundos sobre Neuville.
Rovanpera admitió que no fue una «etapa perfecta» para sí mismo, pero fue suficiente para llevarse la victoria mientras sus rivales luchaban contra el empeoramiento de las condiciones de la carretera.
Tanak fue el tercero más rápido, 0,3 segundos por detrás de su compañero de equipo Neuville, pero el estonio estaba luchando por mantener el ritmo.
Ogier estaba solo una décima atrás en cuarto lugar por delante de Evans, Sordo y Breen, quienes lideraron el quinteto de M-Sport Ford Pumas.
Rovanpera volvió a golpear en la Etapa 2, disputada en condiciones similares. El finlandés logró otra victoria de etapa al superar a Neuville por 2,1 s, con Evans, 0,9 s más atrás. Ogier se mantuvo en la contienda a solo una décima de distancia de Evans.
Sin embargo, Tanak perdió 7,3 s en la prueba tras sufrir un problema con la unidad híbrida de su i20 N.
Las carreteras más sucias y la posterior posición en la carretera obstaculizaron a los corredores de M-Sport, ya que Breen, Loubet, Greensmith y Fourmaux se alejaron del grupo de cabeza.
El comienzo perfecto de Rovanpera llegó a su fin en la Etapa 3, más seca, cuando un Ogier inspirado marcó el tiempo más rápido no solo para ganar la etapa, la más larga de la mañana, sino también para colocarse en el liderato general del rallye.
El francés fue 3,3 s más rápido que Neuville, que pasó al segundo puesto de la general, mientras que Rovanpera luchó contra el subviraje y cayó al tercer puesto de la general tras marcar el cuarto tiempo más rápido, unos 8,2 s por debajo del ritmo.
«Este fue un poco más complicado en comparación con los dos primeros», dijo Rovanpera. «Sentí que no tenía tanto agarre al principio y al final estaba teniendo algo de subviraje».
«Creo que en el medio lo hicimos bien, pero definitivamente estábamos perdiendo un poco al principio y al final».
Rovanpera no fue el único piloto que tuvo problemas, ya que Breen lamentó las notas que hizo durante los reconocimientos cuando perdió otros 22,9 s.
«Bien podría haberme quedado en casa allí», dijo Breen. «Mis notas son tan, tan lentas. Nunca he hecho este rallye en seco. Acabo de hacer [my pacenotes] tan lento y estamos pagando el precio”.
El compañero de equipo de M-Sport, Pierre-Louis Loubet, también perdió un tiempo valioso cuando su neumático delantero izquierdo se salió de la llanta del Puma, lo que le costó al francés 49,4 segundos, lo que lo hizo caer del noveno al undécimo lugar en la general.
El liderato del rally cambió por tercera vez en la etapa final del circuito cuando Neuville superó a Tanak por 1,8 s para ganar la etapa 4. Ogier solo pudo lograr un tiempo 2,4 s más lento que Neuville, lo que fue suficiente para ceder su ventaja de corta duración.
Sin embargo, hubo algo de drama para el dúo líder de Hyundai, ya que el automóvil de Tanak parecía sufrir un problema con el alternador que requería una parada en la sección de la carretera para repararlo, mientras que el i20 N de Neuville estaba perdiendo aceite.
Detrás, hubo más problemas para Loubet, que logró completar la etapa, pero se vio obligado a detenerse para apagar un pequeño incendio en el compartimiento del motor de su Puma.
Los equipos repetirán el circuito matutino de tramos esta tarde.
