Al final de su segunda temporada como compañero de equipo de Lewis Hamilton en Mercedes, Valtteri Bottas estaba listo para abandonar la Fórmula Uno. Su oportunidad soñada de conducir el coche más rápido de la parrilla contra el mejor piloto de la categoría se había convertido rápidamente en una pesadilla y, a finales de 2018, estaba cerca de terminar su carrera.
En el Gran Premio de Rusia en septiembre de ese año, su equipo Mercedes le había dicho a Bottas que le regalara una victoria casi segura a Hamilton. Bottas lideraba la carrera en un circuito en el que siempre parecía tener una ventaja sobre Hamilton, cuando el ahora infame mensaje de radio «Valtteri, es James» fue enviado por el estratega jefe de Mercedes, James Vowles, para decirle que dejara pasar a su compañero de equipo.
La vista desde la pared de pits era que Hamilton tenía signos de daño en sus neumáticos delanteros y la mejor manera de asegurar una victoria doble por delante de Sebastian Vettel en el tercer lugar era cambiar a los pilotos para que Bottas pudiera defenderse del Ferrari. Además, una serie de resultados decepcionantes a principios de año significaron que Bottas ya estaba fuera de la contienda por el título, mientras que Vettel seguía siendo una amenaza para la campaña de campeonato de Hamilton. Bottas cumplió con la orden, pero parecía angustiado cuando se unió a Hamilton para las celebraciones del podio después de la carrera.
Bottas terminó la temporada 2018 a 161 puntos de Hamilton y ocupaba el quinto lugar en la clasificación detrás de los pilotos de Ferrari y Max Verstappen de Red Bull. Una vez que terminaron las carreras del año, regresó a su Finlandia natal y, en el período previo al Año Nuevo, llamó seriamente al jefe de Mercedes, Toto Wolff, para decirle que abandonaba el deporte.
«Nunca sostuve físicamente el teléfono en mi mano con el número de Toto, así que no me acerqué tanto, pero aun así fue un Año Nuevo difícil. No podía decidir», dijo a ESPN en una entrevista reciente.
«Con el espacio de cabeza en el que me metí, no aceptando estar en un papel de apoyo y todo este tipo de cosas, fue bastante difícil de manejar».
Desde los seis años, cuando condujo por primera vez un kart, Bottas había seguido una carrera en la F1 con el sueño de ganar carreras y, en última instancia, luchar por el campeonato de pilotos. Cuando se unió a Mercedes en 2017 como reemplazo de Nico Rosberg, parecía que ese objetivo finalmente podría estar a su alcance, pero en dos años se presionó tanto para lograrlo que ya no disfrutaba del deporte.
«Estaba enojado conmigo mismo, porque obviamente si hubiera tenido más puntos que Lewis al medio punto de la temporada, no habría estado en esa situación. Y luego estaba enojado con el deporte, con el equipo, simplemente no lo hice». No disfruto de la F1 en ese momento. Así es como funciona a veces.
«En pocas palabras, tal vez fui demasiado duro conmigo mismo en los primeros años con el equipo porque quería ganar de inmediato y era muy difícil aceptar que no podía hacerlo. Eso me presionó mucho». en mí también».
Mercedes no tenía idea y ni siquiera los más cercanos a Bottas eran conscientes de lo cerca que estaba de renunciar a su sueño.
«Realmente no hablé con nadie sobre eso. Solo estaba lidiando con eso yo mismo. Estaba bastante solo en eso y no quería hablar de eso, que ahora, mirando hacia atrás, tal vez debería haber hablado un poco más». , pero realmente me lo guardé todo para mí».
Finalmente, un paseo por un bosque helado en Finlandia aclaró su mente y lo convenció de continuar. En medio de la naturaleza y completamente desconectado del mundo de la F1, redescubrió su amor por el deporte.
«Afortunadamente logré ver el panorama general, que todavía tengo algo de tiempo en la F1 y oportunidades por delante», dijo. «Y luego, el próximo año, 2019, diría que probablemente fue mi mejor temporada.
«Me alegro de no haber renunciado. Creo que me habría arrepentido. Ahora, mirando hacia atrás, porque una vez que descansas un poco y logras desconectarte un poco y así sucesivamente, en algún momento te das cuenta de lo genial que es el deporte». es.
«Especialmente cuando amas las carreras, es el pináculo del deporte. Estoy seguro de que me habría arrepentido mucho».
Aunque Bottas tuvo su mejor temporada en Mercedes en 2019, logrando cuatro victorias en carreras en el transcurso del año, aún terminó segundo detrás de Hamilton en la clasificación. En 2020 y 2021 tampoco pudo montar un desafío convincente por el título y para 2022 fue reemplazado en Mercedes por la estrella en ascenso George Russell, quien durante mucho tiempo había sido designado como el futuro del equipo.
En ocasiones en su carrera en Mercedes, Bottas fue igual o incluso más rápido que Hamilton, pero esos momentos fueron fugaces y nunca representaron un verdadero desafío para el campeonato. Habría sido comprensible que le guardara rencor a su excompañero de equipo, la única persona que se interpuso entre él y su sueño de ser campeón mundial, pero en lugar de eso, los dos se volvieron cercanos durante el tiempo que estuvieron juntos y ahora son aún más cercanos, Bottas. ha dejado Mercedes.
Este año, a menudo han compartido vuelos hacia y desde las carreras y se encuentran regularmente para hablar sobre las carreras y la vida.
«Cuando me uní al equipo no imaginé que seríamos compañeros, porque era muy competitivo y, por supuesto, él también me veía como una amenaza y tiene la mentalidad ganadora de que lo único que quiere hacer es ganar». dijo Bottas. «Pero es bueno cómo resultaron las cosas.
«Él no confía en tanta gente en el mundo, y creo que mi sensación es que no tiene muchos amigos verdaderos en los que pueda confiar, así que es bueno que tengamos este buen vínculo entre compañeros de equipo. Y especialmente cuando fue Confirmé que no iba a continuar con el equipo, había menos competencia y estrés entre nosotros dos. Es genial».
En Alfa Romeo este año, Bottas se unió a un equipo muy diferente al de Mercedes. Ahora se lo ve como el líder del equipo, pero en un proyecto que comienza desde la parte trasera de la parrilla en lugar de uno que tiene como objetivo los campeonatos. Al hacerlo, Bottas ha tenido que cambiar sus expectativas antes de cada fin de semana de carrera de ganar a simplemente ser lo suficientemente competitivo como para luchar por los diez primeros puestos.
«Es una mentalidad diferente», dice. «Tuve un poco de tiempo para prepararme a fines del año pasado y luego el invierno me preparé mentalmente. Tomo esto más como un proyecto y tengo objetivos en el camino».
«Por supuesto que me encantaría ganar carreras y luchar por ganar carreras todos los fines de semana, pero en esta situación en la que nos encontramos como equipo, la satisfacción y las recompensas provienen de diferentes cosas, como ver un progreso claro o incluso obtener puntos en el apretado mediocampo». un buen sentimiento
«Así que es una mentalidad diferente, y no es tan fácil de manejar al principio, especialmente cuando ves después de cada carrera a los pilotos en el podio porque, por supuesto, queremos estar allí. Pero solo tenemos que concentrarnos en el trabajo con el equipo y en nuestros objetivos. Esa es la única forma de avanzar».
La brecha entre Mercedes y Alfa Romeo parece enorme en la F1, pero Bottas cree que no hay una brecha tan grande entre las dos operaciones como sugiere la tabla de puntos. También tiene la esperanza de que el tope presupuestario de la F1, introducido el año pasado para nivelar el campo de juego entre los equipos, reduzca las brechas entre los principales corredores de la F1 y su apretado centro del campo en los próximos años.
«Alfa Romeo no está tan lejos [Mercedes]», dijo. «Estamos hablando de pequeños márgenes en la Fórmula Uno.
«Creo que con el límite presupuestario y los próximos años, entonces, con suerte, las cosas deberían estabilizarse un poco más. Porque, obviamente, los equipos más grandes gastaron bastante dinero en los años antes de invertir en esta generación de autos, así que con el tiempo, en teoría, todo debería encajar.
«En términos de la fábrica, todas las herramientas están allí. Probablemente todavía falta la gente, un poco de poder de trabajo en comparación con los equipos más grandes, pero se han logrado algunos avances con eso».
«Por ejemplo, el año que viene el equipo debería tener más gente para la producción de piezas y cosas así, así que todavía llevará un poco de tiempo, pero no lo veo imposible para ganar una carrera».
Es un proyecto del que Bottas quiere ser parte después de firmar un contrato de tres años con Alfa Romeo. Muchos pilotos aceptan puestos en equipos de la mitad de la parrilla para mostrar su talento a Mercedes, Red Bull y Ferrari, pero venir del otro lado le da una perspectiva diferente a la situación de Bottas.
«En la F1 nunca se sabe, pero por el momento estoy totalmente comprometido con esto como un proyecto a largo plazo», dijo. Esa es mi motivación y mi objetivo y por qué trabajo con el equipo: ver un progreso claro de un año a otro.
«Me veo fácilmente aquí por muchos años, porque si te comprometes con un proyecto no tiene sentido dejarlo a la mitad. Pero, como dije, es la F1 y nunca sabes lo que hay alrededor, pero ese es el objetivo».
Un incentivo adicional para permanecer en su equipo actual es la probable participación del fabricante de automóviles alemán Audi en el futuro. Audi ha confirmado que planea construir sus propios motores en 2026, pero aún tiene que anunciar en qué equipo invertirá para construir su chasis.
Es un secreto a voces en la F1 que la compra del equipo Sauber de la marca Alfa Romeo es parte del plan de Audi para 2026, lo que significa que Bottas podría estar en el lugar correcto en el momento correcto. Pero vistiendo una camiseta del equipo de la marca Alfa Romeo y con el trato aún por confirmar, Bottas no puede confirmar.
«Escuché algunos rumores sobre eso», dice con una sonrisa. «Creo que para cualquier equipo tener el respaldo de Audi sería enorme… digámoslo de esa manera».
Si se mantiene en el equipo más allá de 2026, Bottas aún podría volver al frente de la parrilla con una marca alemana. Con las lecciones aprendidas de sus experiencias en 2018, también puede estar en condiciones de aprovechar al máximo la oportunidad.
