Kristen D’Elia estima que estaba a un año de terminar su doctorado. cuando los bloqueos de COVID-19 se apoderaron de su campus en la Universidad de Nueva York, dejándola incapaz de completar ningún trabajo de laboratorio durante meses. En junio de 2020, reabrió su laboratorio de neurobiología del desarrollo, pero, como fue el caso de muchos laboratorios académicos, operó a una capacidad reducida durante el resto del año. “Todo fue más difícil de regreso; … todo [was] más lento”, dice ella. Por eso, no pudo graduarse durante la primavera de 2021 como había planeado inicialmente.
D’Elia parece ser uno de los muchos estudiantes cuyos doctorados fueron prolongados por la pandemia. El año académico 2020-21 vio 1721 doctorados menos en STEM otorgados por universidades de EE. UU. en comparación con el año anterior, un cambio que equivale a la mayor caída anual en doctorados en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas en al menos 40 años. según los datos publicados ayer por la Encuesta de Doctorados Obtenidos de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF).
Descenso en doctorados
En medio de un aumento general en los doctorados anuales en STEM de EE. UU. otorgados desde principios de la década de 2000, el año académico 2020-21 experimentó una caída sustancial con respecto a los años inmediatamente anteriores a la pandemia.
Los datos no pueden atribuir directamente la caída a los efectos del COVID-19. Pero es justo suponer que muchos estudiantes, como D’Elia, retrasaron sus plazos de graduación debido al cierre de laboratorios, restricciones de viaje y otros desafíos relacionados con la pandemia. en un Encuesta de 2020 de más de 7000 doctorados en EE. UU. estudiantes, el 34% dijo que anticipaba retrasos en la graduación inducidos por la pandemia, en comparación con el 30% que no lo hizo. (El resto no estaba seguro). La «incapacidad para realizar investigaciones» fue la razón más común citada para esos retrasos, un problema informado por el 60% de los encuestados, señala la autora del estudio, Krista Soria, profesora asistente de aprendizaje organizacional en la Universidad de Idaho.
Otra sugerencia de que la pandemia contribuyó a la caída general de los graduados proviene de las diferencias entre disciplinas. Las ciencias físicas y de la vida, campos que en gran medida requieren trabajo en persona, vieron las mayores caídas en Ph.D. graduados en comparación con los niveles previos a la pandemia: 12% y 7%, respectivamente. Las matemáticas y las ciencias de la computación, por otro lado, vieron aumentos. Esos resultados concuerdan con un estudio centrado en la actividad de los investigadores principales durante los primeros meses de la pandemia, que encontró los científicos en campos que dependen de laboratorios físicos perdieron más tiempo de investigación en comparación con los investigadores en campos computacionalmente intensivos.
Diferencias disciplinarias
Las ciencias físicas experimentaron la mayor caída, con un 12 % menos de Ph.D. graduados que durante el año académico 2018-19 (el año más reciente que no se vio afectado por la pandemia).
La caída en los números de graduación no parece haber afectado de manera desproporcionada a los grupos históricamente subrepresentados, un hallazgo que puede sorprender dado el impacto de la pandemia en las personas de color y las mujeres en el mundo académico. Las minorías raciales y étnicas subrepresentadas constituían el 15 % de los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes que se graduaron con doctorados en STEM durante el año académico 2020-21, una estadística que ha aumentado constantemente durante la última década, desde el 12 % en 2012. Y las mujeres constituyó el 43% de los graduados en la clase 2020-21, lo que se alinea con el promedio de la última década del 42%. (NSF no les da a los encuestados la opción de seleccionar una identidad de género no binaria).
Los datos preliminares de NSF para el año académico 2021–22 indican que la caída en el número de graduados puede ser de corta duración. “Estamos viendo un gran aumento”, posiblemente porque las cifras de 2021-22 incluyen estudiantes que originalmente habían planeado graduarse durante el año académico 2020-21, dice Kelly Kang, gerente de encuestas de NSF. Pero queda por ver si esos números se confirmarán; NSF ahora está compilando los datos y publicará el recuento oficial en octubre de 2023.
NSF también está programado para publicar más información a finales de este año que arrojará luz sobre los retrasos en la graduación relacionados con la pandemia. En 2020, la agencia agregó nuevas preguntas a su Encuesta de doctorados obtenidos, incluso si las interrupciones de COVID-19 afectaron su investigación, el cronograma de graduación y los planes de posgrado. Esos resultados se publicarán en diciembre en un informe centrado en el Ph.D. datos de graduación, dice Kang.
En cuanto a D’Elia, pudo graduarse en octubre de 2021, gracias en parte a la ayuda de un técnico de pregrado. “No tuve tiempo de terminar todo lo que quería, pero ella pudo hacer experimentos mientras escribía mi tesis”, dice D’Elia. Ahora está trabajando como posdoctorado en el mismo laboratorio donde completó su doctorado, y todavía está tratando de concluir sus proyectos. “En el gran esquema de las cosas, creo que el tiempo que se retrasó hasta la graduación me afectó menos. Los retrasos en sacar mi artículo y pasar a los siguientes pasos fueron más importantes”.
