HOUSTON – Han pasado cinco años, un campeonato de la Serie Mundial disputado, dos angustias a rayas y un sinnúmero de fanáticos enojados que luchan verbal y virtualmente desde que todo esto comenzó. Y aún así, tan poco ha cambiado.
El miércoles por la noche, Justin Verlander tomó el montículo del Minute Maid Park contra los Yankees de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, tal como lo hizo en 2017 y 2019, los años en que los Astros de Houston desplegaron su esquema ilícito de robo de señales y posteriormente lo vieron revelado. Se han convertido en el equipo más vilipendiado de Major League Baseball en los años posteriores, un giro imprevisible dado que los Yankees tienden a atraer ese calor.
Sin embargo, una cosa sigue siendo cierta: incluso a los 39 años, con un brazo derecho reconstruido, engañando a los bateadores o no, Verlander sigue siendo la diferencia entre los dos titanes de la Liga Americana.
Si la liga pasa por Houston, como sugieren las seis apariciones consecutivas en la Serie de Campeonato de la Liga Americana y el propio toletero de los Yankees, Aaron Judge, pasar por Verlander es la tarea más específica. Y los Yankees, una vez más, no estaban para eso.
Verlander ponchó a 11 Yankees en seis entradas, el tiempo suficiente para mantener el nivel de su club contra un equipo que voló desde Nueva York agotado por simplemente sobrevivir a su Serie Divisional de la Liga Americana contra Cleveland. Eventualmente, los jonrones de Yuli Gurriel, Chas McCormick y Jeremy Peña del bullpen de los Yankees marcaron la diferencia en la victoria del Juego 1 por 4-2.
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Para los Yankees, estuvo lejos de ser un golpe en el estómago. Una victoria del Juego 1 se habría visto como dinero encontrado, exactamente con 24 horas de separación entre su modesta celebración con champán después de eliminar a los Guardianes y el primer lanzamiento del Juego 1.
Sin embargo, que los Yankees sean tanto los perdedores en las apuestas como los percibidos en este enfrentamiento dice mucho de cómo ambos clubes jugaron en la recta final y sus aspiraciones de campeonato.
El 8 de julio, Nueva York fue 5 ½ juegos mejor que Houston, solo para caer en tres meses de juego a menudo inconexo y arrítmico, y los Astros los superaron, ganando 106 juegos contra 99 de los Yankees y ganándose el derecho de albergar el Juego 1. frente a 41,487 fanáticos que siguen tan sedientos y verbosos como hace cinco años.
Esa ventaja pareció atenuarse un poco cuando Verlander fue sacudido por los Marineros de Seattle en el Juego 1 de su Serie Divisional de la Liga Americana, permitiendo 10 hits y seis carreras limpias en solo cuatro entradas.
Esta vez, el clásico October Verlander regresó para reclamar su victoria número 15 en la postemporada.
Concedió el cuarto jonrón de esta postemporada al jardinero de los Yankees Harrison Bader en el segundo, pero de lo contrario se mantuvo casi al mando. La bola rápida de Verlander zumbaba a una velocidad constante de 95 mph, pero la elevó para lanzar sus dos lanzamientos más duros de la noche, 97 y 98 mph, superando a Josh Donaldson y Matt Carpenter para escapar de un segundo y tercer lugar con un out en el tercera entrada.
Esa secuencia marcó un punto de inflexión, coincidieron el receptor Martín Maldonado y el manager Dusty Baker. Verlander no conectó sus lanzamientos rompientes en las dos primeras entradas. Pero encontró algo al salir de los problemas a puñetazos, tanto un testimonio de lo que tiene entre las orejas como su brazo.
«Él lo marcó. Lo consiguió», dice Baker. «De hecho, era mejor entre 80 y 100 que antes de eso. Estaba repartiendo, especialmente en ese período de tiempo, entre 80 y 100 (lanzamientos) y encontró su ritmo. Encontró su bola rompiente, porque no No tiene su bola rompiente temprano A veces eso sucede.
«Él sabe cómo lanzar».
Esa secuencia inició una secuencia en la que Verlander ponchó a cinco bateadores consecutivos y siete de ocho, retomando el liderato de ponches de postemporada de todos los tiempos de Clayton Kershaw con 219. Sus 11 ponches fueron la mayor cantidad en un juego de playoffs desde, bueno, veamos aquí:
14 de octubre de 2017. Contra los Yankees. En la ALCS. En Minute Maid Park, donde ponchó a 13 Yankees, solo dio una base por bolas y lanzó cinco hits.
Ahí es donde comenzó todo esto, Verlander y Lance McCullers Jr. girando gemas y derrotando a los Yankees en siete juegos, las cuatro victorias en Houston. Dos años más tarde, fue el jonrón de salida del Juego 6 de José Altuve contra Aroldis Chapman lo que envió a los Astros a la Serie Mundial.
Y ahora, en Yankees-Astros III, una mezcla de caras nuevas y viejas define la rivalidad.
Fue Gurriel cuyo jonrón en la sexta entrada ante el relevista de los Yankees Clarke Schmidt finalmente le dio a Verlander una ventaja de 2-1. El jardinero central McCormick, una humilde selección de draft de la ronda 21 de los Astros en 2017, se fue al jardín opuesto de Schmidt un bateador más tarde. Peña terminó el triplete con un tiro atronador de Frankie Montas para una ventaja de 4-1 en la séptima entrada.
Y bueno para Houston: necesitaba el seguro después de que el jonrón de Anthony Rizzo en la octava entrada iniciara un rally con dos outs en la octava entrada, lo que provocó que el cerrador Ryan Pressly entrara y ponchara a Carpenter para dejar las carreras del empate en la base.
Así que los Yankees entraron al bullpen de los Astros. Y forzó al taponero a entrar en el juego un bateador temprano. Buen trabajo para un equipo que juega un partido de resaca, pero también un primer golpe contra ellos en su tercer intento de derrotar a los Astros en la puerta de la Serie Mundial.
“Tenemos que conseguir cuatro contra este equipo”, dijo el manager Aaron Boone. “Así que espero que eso comience esta noche con Justin”.
Verlander, una vez más, no lo estaba teniendo. Estará esperando si Houston lo necesita en el Juego 6, o mientras dure esta rivalidad, al parecer.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Astros ganan el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Yankees con tres jonrones
