Bubba Wallace recibió una suspensión de carrera de NASCAR después de que una investigación determinó hizo girar deliberadamente al actual campeón de la Copa Kyle Larson en Las Vegas en un «acto peligroso» de represalia antes de confrontarlo después.
Wallace tuvo una pelea de empujones con Larson después del incidente del domingo en Las Vegas y también empujó a un oficial de NASCAR. La suspensión dictada el martes cae bajo la política de comportamiento de NASCAR y técnicamente podría cubrir la mayoría de las acciones de Wallace en Las Vegas.
Pero Steve O’Donnell, el ejecutivo a cargo de las operaciones de competencia y carreras, dijo que las sanciones fueron por la peligrosa y deliberada represalia de Wallace contra Larson, no por la pelea unos momentos después.
“Cuando observamos cómo ocurrió ese incidente, en nuestra mente, (fue) realmente un acto peligroso que pensamos que fue intencional y puso en riesgo a otros competidores”, dijo O’Donnell en SiriusXM NASCAR Radio.
Aún así, la suspensión de Wallace para la carrera de este domingo en Homestead-Miami Speedway es un paso inusual: Wallace es el primer piloto de la Copa en ser suspendido por un incidente en la pista desde que Matt Kenseth estuvo estacionado durante dos carreras en 2015 por un incidente en Martinsville.
23XI Racing, propiedad de Denny Hamlin y Michael Jordan, no anunció de inmediato un piloto de reemplazo para Wallace en Homestead, aunque John Hunter Nemechek era una posibilidad.
Larson, quien había sido eliminado de los playoffs una semana antes, y Wallace, quien no calificó para competir por el título de la Copa, se enfrentaron en la vuelta 94 en Las Vegas. Larson intentó un pase de tres anchos y Kevin Harvick en el medio se salió del grupo. Larson se deslizó por la pista hacia Wallace, quien no levantó el pie del acelerador para darle espacio a Larson. Larson luego empujó el Toyota de Wallace contra la pared.
Wallace había liderado 29 vueltas en un auto que creía capaz de ganar y reaccionó siguiendo el auto de Larson hasta la plataforma, donde pareció engancharlo deliberadamente en la esquina trasera como represalia. Eso hizo que Larson se interpusiera en el camino de Christopher Bell, un aspirante al título que forma parte del campamento de Toyota con Wallace.
El accidente puso fin a la carrera de Bell y lo dejó último en la clasificación de playoffs de ocho pilotos.
Wallace, mientras tanto, se bajó de su auto y marchó por la vía hacia Larson. Wallace estaba gritando incluso antes de llegar a Larson e inmediatamente comenzó a empujar al conductor más pequeño.
Larson trató de alejarse de él y varias veces levantó los brazos para bloquear los empujones de Wallace, pero Wallace disparó varias veces antes de que un trabajador de seguridad de NASCAR separara a los dos.
Wallace se disculpó el lunes por la noche “por mis acciones” en una publicación en las redes sociales que tituló “Reflexión”. Se disculpó específicamente con NASCAR y sus fanáticos, pero también con Bell, Joe Gibbs Racing y Toyota por “ponerlos en una situación en los Playoffs que no se merecen”.
Su publicación no abordó la destrucción de Larson (Wallace había afirmado que su dirección se rompió cuando golpeó la pared) ni se disculpó específicamente con el campeón.
“Compito con una pasión inmensa, y con la pasión a veces viene la frustración”, escribió Wallace. “Al reflexionar, debería haber representado a nuestros socios y los valores centrales del equipo mejor de lo que lo hice al dejar que mis frustraciones me siguieran fuera del auto. Vives y aprendes, y tengo la intención de aprender de esto”.
Wallace, el único piloto negro en el nivel más alto de NASCAR, ha mostrado un claro progreso esta temporada bajo un fuerte escrutinio. El incidente ha sido duramente criticado por algunos de sus compañeros conductores, que han pedido mejoras de seguridad en el nuevo auto Next Gen de NASCAR después de lesiones recientes.
Joey Logano, ganador de la carrera del domingo y el primer piloto encerrado en la final decisiva del campeonato, dijo que la «represalia de Wallace no está bien».
«Si hizo un trompo (Larson) en el cuadro interior, tal vez sea un poco mejor», dijo Logano en SiriusXM NASCAR Radio. “Pero enganchar a alguien por la parte trasera derecha en el dogleg no está bien. No creo que nadie se dé cuenta de lo malo que podría haber sido. Ese podría haber sido el final de la carrera de Kyle Larson. Eso para mí era lo que estaba en juego. O su vida.
Logano dijo que Larson en realidad tuvo suerte de haber rebotado en Bell y no directamente en la pared.
“(Larson) podría haber golpeado esa cosa en el costado. Y luego se acabó el juego. No hay lugar para eso. No puedes hacer eso”, dijo Logano. «No me gusta usar los autos como arma. Si estás tan enojado, solo sal y pelea con él».
NASCAR también anunció que el jefe de equipo de Kyle Busch, Ben Beshore, junto con dos miembros del equipo de boxes fueron suspendidos por las próximas cuatro carreras luego de que una rueda se desprendiera durante la carrera de Las Vegas.
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