Un pájaro canta en la pradera y nadie puede oírlo. Olvídese de si hace ruido: los biólogos quieren saber por qué no se escuchó. Las condiciones más secas intensificadas por el cambio climático podrían ser las responsables, según un nuevo estudio, porque el canto de los pájaros no viaja tan lejos en el aire seco. Eso podría tener consecuencias dañinas para las aves que intentan defender sus territorios o encontrar pareja.
El estudio es uno de los primeros en examinar las implicaciones bioacústicas del cambio climático, dice Jacob Job, un ecologista acústico que no participó en el trabajo. Está «a la vanguardia» de esta pregunta de investigación emergente, dice.
A medida que avanza el calentamiento global, se pronostica que las sequías serán más frecuentes y severas en las praderas y pastizales del suroeste de los Estados Unidos. Un equipo de investigadores de la Universidad de Oklahoma (OU) quería saber cómo estas condiciones secas podrían afectar la forma en que se comunican las aves.
Para averiguarlo, los investigadores simularon un entorno de pradera dentro de una computadora y lo poblaron con pájaros virtuales. A cada pájaro se le dio un territorio fijo, dentro del cual se le permitió descansar, moverse o cantar. Su canto de pájaro simulado se rige por las reglas acústicas del mundo real, lo que significa que llega más lejos en aire húmedo que en aire seco. Las aves también cantaron con menos frecuencia en condiciones más cálidas y secas para evitar la deshidratación. Finalmente, los investigadores calcularon cuántas de estas aves virtuales podrían comunicarse con éxito con sus seis vecinos más cercanos en diferentes escenarios climáticos.
En la pradera algorítmica, las condiciones de sequía dificultaron que las aves se comunicaran con sus vecinos, según los investigadores. informó a principios de este mes en Ecología y Evolución. En particular, las aves con territorios relativamente grandes que cantan en frecuencias medias medias a altas, como el gorrión saltamontes que se encuentra en América del Norte, tenían menos probabilidades de ser escuchadas. Los investigadores sugieren que probablemente se deba a que los sonidos de alta frecuencia no pueden doblarse fácilmente alrededor de rocas, casas y otros objetos. También tienden a disiparse más rápidamente que los sonidos de baja frecuencia, por lo que el aire seco reduce aún más la distancia que pueden viajar esas ondas sonoras.
El modelo sugiere que la sequía representa una «espada de triple filo» que cuelga sobre las aves de la pradera, dice Jeremy Ross, autor del estudio y biólogo conservacionista en OU. No solo pueden cantar menos y tener problemas para que se escuchen sus canciones, sino que también pueden tener que pasar más tiempo buscando agua, dejando menos tiempo para establecer territorios y encontrar pareja. Erigir refugios de sombra o estaciones de agua podría ayudar a las aves a manejarse durante una sequía, señala Ross, pero eso no ayudaría a que sus canciones lleguen a la audiencia prevista.
En un mundo cada vez más árido, dice Ross, es posible que las praderas no suenen como antes. Algunas especies pueden adaptarse cantando a frecuencias más bajas que viajan más lejos, o cantando con menos frecuencia para ahorrar energía, dice Meelyn Pandit, Ph.D. en biología. estudiante en OU y autor principal del estudio.
Hasta ahora, estos impactos se han explorado solo en la pradera virtual. La pregunta ahora, dice Job, es si los problemas de comunicación inducidos por la sequía “realmente ocurren en las especies de aves en la naturaleza y si les importa”. Pandit ahora está tratando de responder a esa pregunta mediante el análisis de grabaciones de cantos de pájaros recopilados en Oklahoma, Texas y Nuevo México. Al comparar estos datos acústicos con las predicciones climáticas, el equipo de investigación espera aprender cómo las condiciones más secas en el futuro podrían amenazar los chirridos y pitidos de las praderas.
