Los nuevos fósiles desafían las ideas de que los humanos modernos acabaron con los neandertales poco después de llegar de África.
El descubrimiento de un diente de niño y herramientas de piedra en una cueva en el sur de Francia sugiere Homo sapiens estuvo en Europa occidental hace unos 54.000 años.
Eso es varios miles de años antes de lo que se pensaba anteriormente, lo que indica que las dos especies podrían haber coexistido durante largos períodos.
La investigación ha sido publicada en la revista Science Advances.
Los hallazgos fueron descubiertos en una cueva, conocida como Grotte Mandrin en el valle del Ródano, por un equipo dirigido por el profesor Ludovic Slimak de la Universidad de Toulouse. Se asombró cuando supo que había evidencia de un asentamiento humano moderno temprano.
«Ahora podemos demostrar que Homo sapiens llegó 12.000 años antes de lo que esperábamos, y esta población fue reemplazada después por otras poblaciones de neandertales. Y esto reescribe literalmente todos nuestros libros de historia».
Los neandertales surgieron en Europa hace 400.000 años. La teoría actual sugiere que se extinguieron hace unos 40.000 años, poco después. Homo sapiens llegaron al continente desde África.
Pero el nuevo descubrimiento sugiere que nuestra especie llegó mucho antes y que las dos especies podrían haber coexistido en Europa durante más de 10.000 años antes de que los neandertales se extinguieran.
Según el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, esto desafía la opinión actual, que es que nuestra especie superó rápidamente a los neandertales.
«No fue una adquisición de la noche a la mañana por parte de los humanos modernos», le dijo a BBC News. «A veces los neandertales tenían la ventaja, a veces los humanos modernos tenían la ventaja, por lo que estaba más finamente equilibrado».
Los arqueólogos encontraron evidencia fósil de varias capas en el sitio. Cuanto más profundo cavaban, más atrás en el tiempo podían ver. Las capas más bajas mostraban restos de neandertales que ocuparon la zona durante unos 20.000 años.
Pero para su completa sorpresa, el equipo encontró un diente de un niño humano moderno en una capa que data de hace unos 54.000 años, junto con algunas herramientas de piedra hechas de una manera que no estaba asociada con los neandertales.
La evidencia sugiere que este grupo primitivo de humanos vivió en el sitio durante un período relativamente breve, quizás de unos 2000 años, después de lo cual el sitio estuvo desocupado. Los neandertales luego regresan, ocupando el sitio durante varios miles de años más, hasta que los humanos modernos regresan hace unos 44.000 años.
«Tenemos este flujo y reflujo», dice el profesor Stringer. «Los humanos modernos aparecen brevemente, luego hay una brecha en la que tal vez el clima los acabó y luego los neandertales regresan».
Otro hallazgo clave fue la asociación de las herramientas de piedra que se encuentran en la misma capa que el diente del niño con los humanos modernos. Se han encontrado herramientas hechas de la misma manera en algunos otros sitios, en el valle del Ródano y también en el Líbano, pero hasta ahora los científicos no estaban seguros de qué especie de humanos las fabricaban.
Algunos de los investigadores especulan que algunas de las herramientas más pequeñas podrían ser puntas de flecha. Si se confirma, sería todo un descubrimiento: un grupo primitivo de humanos modernos que usaban el armamento avanzado de arcos y flechas, que pudo haber sido la forma en que el grupo venció inicialmente a los neandertales hace 54,000 años. Pero si ese fuera el caso, fue una ventaja temporal, porque los neandertales regresaron.
Entonces, si nuestra especie no los eliminó de inmediato, ¿qué fue lo que finalmente nos dio la ventaja?
Los científicos han propuesto muchas ideas: nuestra capacidad para producir arte, lenguaje y posiblemente un mejor cerebro. Pero el profesor Stringer cree que fue porque estábamos más organizados.
«Estábamos mejor conectados en red, nuestros grupos sociales eran más grandes, estábamos almacenando mejor el conocimiento y nos basamos en ese conocimiento», dijo.
La idea de una interacción prolongada con los neandertales encaja con el descubrimiento realizado en 2010 de que los humanos modernos tienen una pequeña cantidad de ADN neandertal, lo que indica que las dos especies se cruzaron, según el profesor Stringer.
«No sabemos si fueron intercambios pacíficos de parejas. Podría haber sido agarrar, ya sabes, una hembra de otro grupo. Podría haber sido incluso adoptar bebés neandertales abandonados o perdidos que habían quedado huérfanos», dijo.
«Todas esas cosas podrían haber sucedido. Así que aún no sabemos la historia completa. Pero con más datos y con más ADN, más descubrimientos, nos acercaremos a la verdad sobre lo que realmente sucedió al final de la era Neandertal». .»
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