Los estudios de campo realizados en los días posteriores al terremoto de Puerto Rico del 7 de enero de 2020 documentaron más de 300 deslizamientos de tierra y licuefacción severa en las regiones costeras del sur, según un nuevo estudio realizado por investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. y la Universidad de Puerto Rico Mayagüez.
La falla del suelo que resultó del terremoto de magnitud 6.4 no fue excepcional, especialmente en comparación con la catastrófica falla del suelo en eventos recientes como el terremoto de Haití de agosto de 2021. Pero el estudio de fallas del suelo realizado por la geofísica investigadora del USGS, Kate Allstadt, y sus colegas proporciona un recurso valioso para Puerto Rico, que no tiene un mapa de riesgo en toda la isla para deslizamientos de tierra o licuefacción provocados por terremotos.
En su artículo publicado en Cartas de investigación sismológicaAllstadt y sus colegas discuten cómo pueden usar los nuevos datos de la encuesta para refinar las herramientas de conciencia situacional, como el producto Ground Failure de USGS, que estima rápidamente los peligros de deslizamientos de tierra y licuefacción y la exposición de la población después de un terremoto.
El producto utiliza modelos globales basados en estadísticas para hacer sus estimaciones, pero los datos que se incluyen en los modelos están sesgados a favor de eventos extremadamente dañinos a expensas de eventos más comunes y moderados, dijo Allstadt.
“Cuando el temblor es realmente fuerte, pierdes la capacidad de comprender las limitaciones de la falla del suelo”, explicó. “Y esa es una de las cosas más difíciles de modelar, porque a menudo se presta la mayor parte de la atención a los eventos de falla de tierra realmente dramáticos”.
En la semana posterior al terremoto, los científicos de USGS y UPR Mayagüez fueron al campo para mapear fallas de tierra, guiados por el producto de fallas de tierra de USGS e imágenes satelitales. Las redes sociales y los informes de noticias, junto con los consejos de los administradores de emergencias y los ciudadanos, ayudaron a Allstadt y sus colegas a rastrear deslizamientos de tierra y licuefacción.
Los deslizamientos de tierra se concentraron principalmente en áreas donde la aceleración máxima del suelo excedía el 30% g, una medida equivalente a una persona que siente un temblor «muy fuerte». La licuefacción ocurrió principalmente en áreas costeras donde la aceleración máxima del suelo fue superior al 50 % g (sacudidas que se sienten “severas”), pero algunas de las licuefacciones más dañinas ocurrieron en Ponce, donde las estimaciones de sacudidas fueron tan bajas como 20 % g.
Cerca de Ponce, “había un tramo de casas a lo largo de un arroyo donde la gente tuvo que evacuar porque sus casas estaban muy dañadas por la licuefacción”, dijo Allstadt. “Fue desgarrador verlo”.
Los investigadores notaron que los deslizamientos de tierra ocurrieron principalmente en roca caliza a lo largo de las costas, un patrón muy similar a los deslizamientos de tierra que ocurrieron durante el infame terremoto de San Fermín de 1918 en Puerto Rico, uno de los eventos sísmicos más letales y económicamente devastadores de la isla. La descripción de los deslizamientos de tierra en un informe de 1919, señalan, “podría muy bien describir el terremoto de 2020 si se cambiaran los nombres de los lugares”.
«Sugiere que este es el tipo de comportamiento característico de este tipo de rocas cuando se sacuden», dijo Allstadt.
El terremoto sorprendió a la gente en Puerto Rico, quienes le dijeron a Allstadt y sus colegas que están más acostumbrados a los huracanes que llegan casi todos los años. Pocos puertorriqueños estaban vivos la última vez que un gran terremoto afectó a la isla.
K. Stephen Hughes de la UPR Mayagüez, coautor del Srl paper, y sus colegas mapearon previamente dónde es más probable que ocurran deslizamientos de tierra inducidos por la lluvia en Puerto Rico. Solo alrededor del 25% de los deslizamientos de tierra del terremoto de 2020 ocurrieron «donde mapeamos la susceptibilidad inducida por la lluvia como alta, muy alta o extremadamente alta», señaló Hughes.
“Obviamente, las pendientes empinadas pueden ser susceptibles a todo tipo de deslizamientos de tierra, pero hay muchos, muchos otros factores que influyen en cómo y cuándo falla una pendiente: tipo de suelo, tipo de lecho rocoso y uso de la tierra, solo por nombrar algunos”, dijo.
Hughes y sus colegas están utilizando los conjuntos de datos que recopilaron después del huracán María y el terremoto de 2020 para ayudarlos a predecir futuros deslizamientos de tierra en Puerto Rico, especialmente cuando los peligros sísmicos y de tormenta coinciden.
La información detallada como la recopilada en la encuesta de reconocimiento de Puerto Rico se puede utilizar para desarrollar versiones regionales del producto Ground Failure, dijo Allstadt. Por el momento, ella y sus colegas están trabajando en una versión regional para Alaska, impulsada por el devastador terremoto de Anchorage de 2018. “Usamos el modelo global como estimación inicial y luego lo actualizamos con información regional”, dijo. «Probablemente hagamos algo así para Puerto Rico eventualmente con estos datos».
El documento es parte de una próxima sección de enfoque especial en SRL sobre la sismicidad, la tectónica y la secuencia de terremotos de Puerto Rico en 2020.
