Los playoffs de la Liga Nacional Femenina de Fútbol están aquí, una época del año en la que se exhiben las mejores jugadoras y equipos de una de las mejores ligas del mundo. Sin embargo, por segundo año consecutivo, hay una pesadez en torno a lo que de otro modo sería un momento de celebración. Los jugadores de la NWSL vuelven a entrar en la postemporada poco después de revivir públicamente algunas de sus experiencias más traumáticas.
Hace poco más de un año que las acusaciones de acoso sexual y coerción contra el ex entrenador en jefe de los Portland Thorns, Paul Riley, fueron reportados por primera vez por The Athletic. El informe salió a la luz la misma semana en que el exentrenador del Washington Spirit, Richie Burke, fue despedido luego de una investigación sobre presuntos abusos verbales. Para fines de año, cinco de los 10 equipos habían despedido a un entrenador con causa o le permitieron renunciar en medio de acusaciones de mala conducta.
Esta vez, las réplicas del informe de Yates, que detallan no solo lo que sucedió con Riley sino también con Rory Dames, ex integrante de los Chicago Red Stars, y el ex entrenador en jefe de Racing Louisville, Christy Holly, aún se sienten. La vista gorda que hicieron los ejecutivos del equipo y de la Federación de Fútbol de EE. UU. también se presentó con más detalle, lo que aumentó el nivel de dolor.
«Es realmente triste decirlo, pero en cierto modo, creo que estamos acostumbrados a tener que lidiar con una cosa u otra», dijo la semana pasada Megan Rapinoe, delantera de Estados Unidos y OL Reign, dejando escapar un suspiro de complicidad ante la realidad. Ahora, los jugadores, que ya han pasado por tanto, deben encontrar la manera de absorber el contenido del Informe Yates y seguir tratando de llevar a sus equipos a un campeonato. Eso requiere un delicado acto de equilibrio.
Los jugadores, al menos aquellos que han hablado públicamente desde que se publicó el informe de Yates, piden que el enfoque permanezca en su juego en el campo. Su intención no es ignorar lo que ha sucedido, sino más bien no dejar que los defina. «Siento que hemos dicho nuestra parte, hemos hecho todo lo que podemos», dijo el viernes el alero del San Diego Wave y finalista del MVP, Alex Morgan.
Morgan es uno de los representantes del equipo de la Asociación de Jugadores de la NWSL de San Diego y el año pasado desempeñó un papel clave en sacar a la luz las acusaciones de las excompañeras de equipo Mana Shim y Sinead Farrelly contra Riley, luego de que los ejecutivos de la liga las ignoraran durante años. Morgan dijo que ha participado en más llamadas de la NWSLPA en las últimas dos semanas que en todo el año, y que los jugadores, en contraste con los paros en el juego del año pasado para mostrar solidaridad con las víctimas de abuso en la liga, se están apoyando mutuamente. en esos canales NWSLPA.
«Los jugadores quieren que el mundo vea nuestros mejores momentos, no solo los más oscuros», dijo la directora ejecutiva de NWSLPA, Meghann Burke, en un comunicado a ESPN. «Estamos listos para los playoffs, incluso mientras continúa el trabajo de nuestra investigación conjunta. Los jugadores están pidiendo a los fanáticos que llenen las gradas, hagan ruido y nos apoyen ahora, más que nunca».
Durante las próximas semanas, la esperanza, incluso la solicitud, es seguir adelante, celebrar a los jugadores que hacen que la liga sea especial.
«En términos de solidaridad, los jugadores de la NWSL nos apoyamos increíblemente unos a otros», dijo Morgan. «No estoy seguro de si necesariamente verás algo antes del juego o si usaremos algo en particular para el juego. Han sido dos semanas realmente pesadas, y no estoy seguro de que queramos poner algo». más presión adicional sobre los jugadores para que presenten algo cuando realmente todos hemos tratado de procesarlo al menos. Sí, ha sido un momento interesante, pero tenemos muchas esperanzas mirando hacia adelante».
La mediocampista de Kansas City, Desiree Scott, sabe que cada jugador maneja las emociones del momento a su manera. La jugadora de 35 años estaba en un campo de entrenamiento con Canadá cuando se publicó el informe de Yates, y se conectó con sus compañeros de equipo de Kansas City a través de Zoom y mensajes de texto. El objetivo de las conversaciones, dijo, era ayudarse mutuamente en los altibajos.
«Obviamente es una temporada larga», dijo Scott a ESPN. «Creo que hay algunos estados mentales cansados, noticias fuertes que llegan con ese informe que salió. Y también saber que tenemos un gran viaje de playoffs por delante. Entonces, creo que hay una especie de mezcla de emoción del grupo».
«Obviamente, algo de emoción allí, pero también, es como si tuvieras que tambalearte a través de esta noticia y lidiar con ella día a día. Y creo que todos lidiamos con esa noticia de manera diferente, y es solo se trata de tener paciencia unos con otros, pero también de hacer nuestro trabajo en el campo».
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Alex Morgan comparte su frustración por el hecho de que la NWSL no haya apoyado a Meleana Shim después de hablar en contra de Paul Riley en este clip detrás de escena de E60: Truth Be Told, disponible ahora en ESPN+.
Sophie Schmidt también estaba en un campamento con Canadá en ese momento. El informe de Yates llegó al hogar del grupo, dijo, porque saben que el abuso y la inacción detallados sobre la NWSL van más allá de la liga y sus fronteras. Canadá ha lidiado con sus propios problemas de manejo del abuso sexual, incluso con el programa femenino Vancouver Whitecaps, para el que muchos jugadores, incluido Schmidt, alguna vez jugaron.
«Es lo que hemos hecho durante tanto tiempo y también es parte de ser profesional», dijo Schmidt a ESPN. «Cuando cruzas esa línea, tienes que compartimentarla y hacer el trabajo en cuestión. Desafortunadamente, tenemos que hacer eso más [often] que no, especialmente en la NWSL. Es un reto, pero creo que los jugadores han hecho un muy buen trabajo. Las próximas dos semanas serán desafiantes».
Una sorprendente dicotomía se avecina para las próximas semanas. El domingo, el Houston Dash de Schmidt jugará su primer partido de playoffs en la historia de la franquicia contra Kansas City. La organización Dash esperó ocho años por este momento, uno que, después del colapso de finales de temporada del año pasado, parecía que nunca llegaría.
The Dash anunció el viernes que ya se han vendido 17,000 boletos, lo que rompería el récord anterior de asistencia del equipo. En el vacío, es un momento monumental para una franquicia que históricamente luchó por atraer fanáticos y durante años enfrentó preguntas sobre la viabilidad del mercado. Más tarde ese día, San Diego espera llenar el Estadio Snapdragon con otros 32,000 fanáticos.
Pero el domingo, y el resto de los playoffs, no se pueden ver de forma aislada. Incluso en Houston, ha sido «un año desafiante», como dijo Schmidt. El entrenador en jefe James Clarkson fue suspendido en la víspera de la temporada regular luego de los hallazgos preliminares de la investigación conjunta de NWSL y NWSLPA sobre mala conducta dentro de la liga. La investigación sigue en curso y la liga no ha publicado ninguna actualización desde que se anunció la suspensión el 27 de abril.
Los fanáticos, al menos anecdóticamente, se sienten desgarrados. ¿Cómo pueden apoyar a los jugadores mientras protestan contra las instituciones que les fallaron? En ninguna parte es esa pregunta más apremiante que en Portland, donde los Thorns organizarán una semifinal el 23 de octubre. El propietario/operador del equipo, Merritt Paulson, anunció el martes que dejaría el cargo de director ejecutivo, pero los grupos de seguidores de Portland mantienen su demanda de que venda el equipo. equipo debido al papel que desempeñó al permitir que Riley continuara entrenando en la NWSL.
Los Thorns agradecieron públicamente a Riley cuando las partes se separaron en 2015, anunciando que no se renovaría el contrato del entrenador. Se reveló en el informe de 2021 de The Athletic, y se confirmó en el informe de Yates, que Riley fue despedido por incumplir su contrato luego de las quejas presentadas por Shim. Unos meses después, en 2016, Riley fue contratado por un equipo rival cuyos ejecutivos afirman no estar al tanto de lo que sucedió fuera del campo en Portland. Riley ganó tres campeonatos de liga más, entrenando hasta 2021.
La alero de los Thorns y finalista del MVP, Sophia Smith, pidió a los fanáticos que apoyaran a los jugadores en las gradas el 23 de octubre de 2022 y dijo que el apoyo es «una de las cosas positivas que nos quedan en Portland». Smith dijo que solo unos días después de que Portland y su compañera de equipo estadounidense, Becky Sauerbrunn, pidieran la destitución de cualquier ejecutivo que permitiera a los abusadores, incluidos los de Portland.
Los aficionados se quedan con un dilema sobre cómo actuar en este importante momento de la temporada.
«Es difícil», dijo Schmidt. «No puedo imaginarme siendo un fanático y cómo pensar y sentir en este momento. Ellos también están afligidos por todo esto con nosotros. Habrá tiempo para que eso suceda». [to heal], pero es duro. Las personas que han decidido que no quieren venir a apoyar físicamente, en los estadios, esa es su decisión y está bien».
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“He leído algunas de las cosas que las chicas de Portland han dicho, sobre ‘los necesitamos como fanáticos’. «Creo que a veces no presentarse también perjudica a los jugadores. Entonces, no sé. Es doble y es difícil, y creo que todos deben tomar una decisión personal por sí mismos y con qué se sienten cómodos. Creo que en este momento y el tiempo, tenemos que estar bien con eso».
El domingo, sin duda, será otro emotivo regreso al juego para los atletas de la NWSL. Muchos de ellos jugaron para sus países durante el parón internacional mientras procesaban la noticia. Como dijo Sauerbrunn la semana pasada desde el campamento de EE. UU. en Londres: «Los jugadores no lo están haciendo bien. Estamos horrorizados, desconsolados, frustrados, exhaustos y muy, muy enojados».
Aún así, a los jugadores se les pide una vez más que hagan su trabajo. No solo para presentarse, sino para reunir sus mejores actuaciones de la temporada y jugar por un campeonato. Eso es, después de todo, lo que siempre han querido hacer, y hacerlo de manera segura, con protecciones en su lugar. También existe la esperanza de que encuentren algo que les hayan quitado y enterrado en lugares que no son fáciles de encontrar. Esa es la alegría de jugar, competir y, con un poco de suerte, disfrutar de una victoria que los acerca un paso más a su objetivo final.
«Creo que para muchos de nosotros estar en la cancha es nuestro lugar feliz», dijo Scott. «Es un lugar donde tenemos esas conexiones. Nos encanta nuestro trabajo, nos encanta estar en ese campo, y creo que ese es nuestro lugar de libertad donde no podemos pensar por un minuto, simplemente podemos disfrutar del juego y de los demás». compañía y mejorando. Así que creo que es genial continuar y que nuestra temporada continúe porque nos permite reenfocarnos, enfocarnos un poco y simplemente disfrutar el juego por lo que es».
