Cuantos más detalles tenga la gente sobre los peligros potenciales, menos temerosos se volverán

La pandemia de COVID-19 destacó la importancia personal y social, así como los desafíos de estimar los riesgos. Una nueva investigación de la Universidad de California en San Diego arroja luz sobre cómo las personas perciben los riesgos y descubre que el conocimiento detallado de las probabilidades puede hacer que los riesgos parezcan menos riesgosos.

Por ejemplo, si a las personas se les informa que el 27% de la población porta al menos una copia de un gen que puede causar la enfermedad de Alzheimer, pueden preocuparse de tener ese gen. Sin embargo, si especifica que esto ocurre porque el 25% tiene una copia del gen y el 2% tiene dos copias del gen, la percepción subjetiva de riesgo se vuelve menos urgente. Sin embargo, sigue siendo cierto que el 27% de las personas portan un gen que podría conducir al Alzheimer.

«Hay algo en el aprendizaje de esas probabilidades individuales que cambia la forma en que piensas sobre el riesgo y hace que reduzcas tu estimación de que ocurrirá», dijo Uma R. Karmarkar, coautora del estudio y profesora asistente de marketing e innovación en UC San Diego’s Rady School of Management y School of Global Policy and Strategy.

Los sólidos resultados, publicados en el Revista de Psicología Experimental: Generalse basan en hallazgos que se replicaron en más de una docena de experimentos diferentes con más de 1500 participantes que viven en los EE. UU.

En un experimento, 390 sujetos que participaron en el estudio a través de la plataforma Mechanical Turk de Amazon fueron asignados a tres grupos. A todos los grupos se les proporcionó la información de que «todas las personas tienen un 58 % de posibilidades de contraer una picadura de pulga que provoque una infección bacteriana recién descubierta».

Luego, a dos grupos se les dio información más específica. Un grupo vio que las picaduras podían provenir de varios tipos de pulgas y esto les hizo pensar que era más probable que se tratara de una picadura de pulga. Un grupo diferente vio los diversos tipos de pulgas y la probabilidad de una picadura de cada tipo: recibir la información de probabilidad explícita los llevó a percibir la advertencia inicial como menos probable.

«Dar todas esas razones independientes con sus probabilidades puede parecer que mejoraría el reconocimiento de cuán importante es un evento, pero en realidad puede disminuir el riesgo general», dijo Karmarkar. «Cuando esto sucede, entra en juego el ‘efecto de improbabilidad’. Una cosa que esto significa es que proporcionar información específica sobre las probabilidades puede ayudar a aliviar el miedo a los resultados negativos».

Si bien el estudio se centró en los riesgos para la salud, los autores también probaron la teoría utilizando posibles resultados positivos, como ganar la lotería. Además de la probabilidad general de ganar el premio gordo, algunos sujetos recibieron información complementaria, como «si saco una bola de color de esta urna, ganarás 50 dólares». Esta información adicional hizo que los sujetos se percibieran como menos propensos a ganar. En escenarios positivos, el «efecto de improbabilidad» aún se mantiene.

Karmakar señala que la forma en que las instituciones y los formuladores de políticas brindan información sobre los riesgos para la salud se ha vuelto cada vez más crucial.

«Al comunicar sobre los riesgos, es importante tener en cuenta los objetivos de proporcionar dicha información y qué comportamientos se pretende impulsar», dijo. «Esta investigación puede ayudar a los legisladores a refinar sus mensajes para asegurarse de que sus comunicaciones sean impactantes».