El 10 de marzo, Major League Baseball y MLB Players Association llegaron a un nuevo acuerdo de negociación colectiva. Después de 99 días sin contacto entre equipos y jugadores, se levantó el cierre patronal de los propietarios, lo que permitió que comenzara un entrenamiento de primavera retrasado en medio de una ráfaga de emoción. Esencialmente de la noche a la mañana, los meses de incertidumbre fueron reemplazados por los ritmos reconfortantes de una temporada de béisbol que amanecía.
Fue un momento que Lance McCullers Jr. había estado temiendo en privado.
“Sinceramente, durante mucho tiempo sentí que solo quería que el cierre patronal fuera para siempre”, dijo durante una conversación a fines de agosto. “Porque no quería enfrentar esa verdad de estar fuera otra vez”.
De cara a la carrera de playoffs de 2021, McCullers era el as de los Astros de Houston. Dos años después de la cirugía Tommy John, había firmado una extensión de contrato por cinco años y $85 millones en los entrenamientos de primavera y procedió a tener un año de carrera: registró una efectividad de 3.16 y permitió la menor cantidad de jonrones en el béisbol en 162 1/3 entradas. , con mucho, lo más que había lanzado en una temporada. Se entregó como abridor del Juego 1 en la Serie Divisional contra los Medias Blancas de Chicago, girando 6 2/3 entradas en blanco. El equipo llegaría hasta el Juego 6 de la Serie Mundial antes de finalmente sucumbir ante los Bravos de Atlanta, pero McCullers lanzaría solo cuatro entradas más en esos playoffs. Dejó su segunda apertura de la ALDS con una lesión inicialmente etiquetada como rigidez en el antebrazo y pasó el resto de la postemporada, y luego todo el invierno, preguntándose qué habría pasado si se hubiera mantenido saludable.
Y a medida que el calendario cambiaba a marzo y la industria volvía a la vida, él sabía que tan pronto como se presentara al campamento en West Palm Beach, el equipo, sus compañeros de equipo, los medios de comunicación y los fanáticos se enterarían: «Estoy no va a estar listo para la primavera. De hecho, no estaré listo durante meses, y tal vez no este año”, dijo McCullers.
“Así que es como el factor de reintroducción de ‘Decepciono a la gente’ otra vez.»
‘Decepcioné al equipo’
Hubo dos outs en la cuarta entrada del juego que eventualmente enviarían a los Astros a su quinta serie de campeonato consecutiva cuando McCullers lanzó un slider de puerta trasera a Gavin Sheets, quien le había jonroneado antes en el juego, y se sintió «una pequeña bomba». se disparó en el área de mi antebrazo”.
Terminó el marco con pura adrenalina, pero tan pronto como llegó al banquillo, le dijo al entonces entrenador de lanzadores Brent Strom que había terminado. Un año después, el mánager de los Astros, Dusty Baker, le dijo a los medios en ese momento:
La revisión inicial realizada por el médico no fue concluyente y cuando McCullers llamó a su esposa, Kara, ella lo animó a esperar a que le hicieran más pruebas. Pero ya podía decir lo que pronto confirmaría una resonancia magnética: “En mi corazón, sabía que tenía una lesión realmente grave”, dijo McCullers.
Y tal vez sea porque es el mayor de tres hermanos y se enorgullece de dar siempre un buen ejemplo, de ser siempre confiable, pero aunque sabía que sus compañeros de equipo no pensarían mal de él, «Siento que, personalmente, dejo que el equipo abajo. Decepcioné a la organización y a los fanáticos”.
Era más que eso. Como ha demostrado este año, los Astros fueron creados para ganar una vez más (y una y otra vez) y McCullers no será agente libre hasta después de 2026. Sin embargo, el campocorto titular Carlos Correa probablemente no regresaría. Y lo que más quería McCullers era ganar otro anillo con el compañero que se había convertido en su mejor amigo.
“Tenía muchas ganas de darle eso”, dijo McCullers, “porque se lo merecía”.
Es fácil olvidar que los deportes solo son verdaderamente atemporales para los aficionados. La lavandería permanece igual, pero la casa club cambia año tras año. Cada eliminación finaliza no solo una temporada sino una experiencia comunitaria, una química específica, un capítulo de la vida de alguien.
Los otros Astros hicieron todo lo posible para incluirlo mientras luchaban por el resto de los playoffs. Kendall Graveman le pidió que creara informes de exploración personalizados («Lo necesitara o no», dijo McCullers), mientras que Correa y el receptor Martín Maldonado continuaron incluyéndolo en sus reuniones de planificación. Hasta el Juego 6 de la Serie Mundial, cuando ocho exhaustos lanzadores de los Astros no lograron contener la avalancha de la alineación de los Atlanta Braves. Y de repente la temporada terminó, sin dejar nada más que hacer que la rehabilitación.
“Danos a Lance, podríamos haber sido un equipo diferente”, dijo Baker recientemente. “Podrían haber sido campeones mundiales”.
Mientras que la recuperación de Tommy John sigue una línea de tiempo bien conocida, McCullers pasó el invierno languideciendo en un proceso a veces demasiado estancado sin un final particular a la vista. El paso del tiempo ya no lo transportaba necesariamente más cerca del regreso, como lo había hecho después de TJ. Más bien, todo sería en vano si la lesión del tendón flexor aún necesitara cirugía en algún momento.
«Mentalmente, esta es la rehabilitación más difícil que he tenido», dijo.
Informó a los entrenamientos de primavera «80% [sure] Me operaría”. Incluso durante los primeros meses de la temporada, eso siguió siendo una posibilidad. Cuando los Astros recibieron sus anillos del banderín de la Liga Americana, McCullers se entristeció. Nunca uno para poner muchos trofeos en stock, se sintió menos como un testimonio de lo que habían logrado y más como un recordatorio de la wsombrero si eso lo atormenta.
La esperanza era que pudiera regresar este año. El temor era que si esperaban demasiado para comprometerse con la cirugía, también le costaría parte de la próxima temporada. Finales de junio o principios de julio era el plazo para decidir. La apuesta, y los meses de rehabilitación rigurosa, valieron la pena, y el 13 de agosto, McCullers hizo su debut en 2022.
Publicó una efectividad de 2.27 en 47 2/3 entradas en ocho aperturas. En la víspera de su primera aparición en la postemporada desde la lesión, McCullers ya no es su as, lo que dice más sobre el cuerpo de lanzadores de los Astros que sobre sus habilidades, pero sigue siendo un veterano probado en la batalla. El sábado en Seattle, tomará el balón contra un encantado equipo de los Mariners que jugará béisbol de postemporada en casa por primera vez en 21 años. Será su decimoséptima aparición en los playoffs y la octava con la oportunidad de avanzar en la línea, al igual que ese fatídico juego de la ALDS en esta época el año pasado.
“Los jugadores de béisbol son seres supersticiosos, así que no me gustan los paralelos”, dijo McCullers el viernes por la tarde. “Pero saldremos mañana y lo daremos todo”.
