Durante 50 años, Maung Maung ha sido conductor de carruajes y caballos en la antigua ciudad de Bagan, transportando a los turistas a sus altas torres y sus icónicos templos y pagodas budistas.
Pero los turistas se han reducido a un goteo, gracias a la combinación de la pandemia de covid-19 que llegó a Myanmar en marzo de 2020 y el golpe militar del próximo febrero.
“Recientemente, algunos turistas regresaron, pero no tantos como antes”, dijo Maung Maung, de 70 años. “Ahora hay muy pocos. Algunos días, no gano ni un centavo (¿qué palabra usó?). Otros, solo gano un poco de dinero”.
Para empeorar las cosas, el aumento de la inflación ha erosionado su poder adquisitivo.
Cuando el negocio iba bien, normalmente ganaba entre 20.000 y 30.000 kyats (entre 6 y 10 dólares estadounidenses) al día, pero eso se redujo drásticamente. Dijo que cobra 1.300 kyats (alrededor de US $ 0,40) por hora por paseos de placer alrededor de Bagan y precios dedicados a templos específicos que los peregrinos quieren visitar.
Desde que la junta asumió el poder, hace un año y medio, la economía de Myanmar se ha desplomado. El año pasado, su PIB se contrajo un 18 % y el Fondo Monetario Internacional estima que se perdieron 1,6 millones de puestos de trabajo en 2022, o alrededor del 7 % de la fuerza laboral.
Las estimaciones de crecimiento económico para 2022, incluida la previsión del Banco Mundial de un crecimiento del 3 %, parecen demasiado optimistas ahora que alrededor del 40 % de la población vive por debajo del umbral de la pobreza.
Inflación altísima, moneda en desplome
La inflación fue 14 por ciento a mediados de 2022 y se aceleró a más del 18 por ciento a mediados de septiembre, con precios del arroz hasta un 35-50% y los precios del gas clavando en medio de la escasez. Eso ha afectado a todo tipo de negocios, ya que muchos dependen de los generadores debido a los frecuentes cortes de electricidad.
La moneda de Myanmar, el kyat, perdió el 60 por ciento de su valor frente al dólar en 2022. El kyat se negoció brevemente a un mínimo histórico, por debajo de los 4000 kyats por dólar estadounidense, mientras que la tasa de conversión oficial es de 2100.
Hijo de granjeros, el padre de Maung Maung le compró un buggy cuando solo tenía 20 años. Le dijo a RFA Burmese que el vehículo le había proporcionado un flujo constante de ingresos durante muchos años detrás de una yegua llamada Mi Chaw.
Bagan, en la región central de Mandalay en Myanmar, ha sido durante mucho tiempo una capital cultural y un importante centro turístico que alberga los restos de más de 2200 templos y pagodas budistas, la mayoría de los cuales datan de entre los siglos XI y XIII. La antigua capital del reino de Bagan que unificaría las regiones que colectivamente se conocieron como Myanmar, la ciudad fue reconocida oficialmente como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2019.
A pesar de la disminución de los ingresos y de la escasez de visitantes, Maung Maung sigue dirigiendo su negocio porque lo que sabe hacer es conducir calesas tiradas por caballos, y es uno de los pocos trabajos que puede hacer a su edad.
Cuando era más joven, Maung Maung cultivaba durante la temporada baja de turismo, pero ya no tiene la fuerza para el trabajo agrícola.
Kyi Kyi Swe, la hija de Maung Maung, dijo a RFA que él se preocupa profundamente por los caballos que ha criado y cuidado durante toda su vida, y nunca pensaría en abandonarlos.
“Antes le pedía a su hijo que manejara el buggy mientras él trabajaba en las fincas”, dijo. “Como ha envejecido, no puede trabajar en el campo y ha vuelto a conducir buggy”.
“Cuida bien de [Mi Chaw]. Él no quiere verla inclinarse. Él la alimenta todo el tiempo. Incluso por la noche, él se levanta para darle de comer”, dijo. “El caballo también lo conoce bien. Ella relincha por más comida en la noche. Mi papá sale de casa alrededor de las 5:30 am todas las mañanas para conducir hasta la estación de buggy y esperar su turno para conducir”.
Tradición menguante
Otros conductores de buggy en Bagan dijeron a RFA que el ayuntamiento ha otorgado licencias a unas 300 personas para operar carros tirados por caballos, pero solo alrededor de 100 de ellos están trabajando activamente debido a la disminución del turismo.
Un conductor, llamado Soe Tint, dijo que los buggies tirados por caballos son tanto un símbolo de Bagan como el paisaje y los templos, y a menudo se ven juntos en material promocional para turistas.
Pero incluso antes de la pandemia y el golpe, la cantidad de buggies en Bagan había disminuido al ser reemplazados por vehículos modernos.
“Quiero vender mi caballo ya que tengo trabajo de campo. Pagué alrededor de 1.500.000 kyats por ellos, pero ahora solo valen 700.000-800.000 kyats. Incluso los vendería por sólo 600.000 kyats, dijo.
“Si las cosas mejoran y los visitantes regresan, el negocio de los buggy volverá a crecer. Recorrer Bagan se disfruta más en un buggy tirado por caballos. Pero no volverán si no vuelven los buenos tiempos”.
Maung Maung reconoció que si las condiciones comerciales no mejoran, tendrá que abandonar su negocio y depender de su familia.
“Mi negocio es tan malo que he estado luchando para llegar a fin de mes. Solo quiero hacer lo suficiente para la comida y otras necesidades, como arroz, aceite de cocina o sal”, dijo.
“Si recibo solo unos pocos visitantes más [than average], Puedo hacer lo suficiente para cubrir las necesidades. Si no tengo, tengo que comprarlos a crédito. Si el negocio no mejora, tendré que vender mis caballos y vivir de los ingresos de mis hijos”.
Traducido por Ye Kaung Myint Maung para RFA Birmano. Escrito en inglés por Joshua Lipes.
