A la gente le gusta saber de dónde viene su comida, pero incluso los expertos se dan por vencidos cuando se trata de los orígenes de la banana moderna. Un extenso análisis genético de más de 100 variedades de bananos silvestres y cultivados revela la enredada historia de domesticación de la fruta y revela la existencia de tres ancestros previamente desconocidos, y posiblemente aún vivos. Los expertos en banano quieren rastrear a esos antepasados misteriosos para ver si sus genes podrían ayudar a mantener saludables los cultivos de banano modernos.
“La domesticación del banano es mucho más complicada de lo que me había dado cuenta anteriormente”, dice Loren Rieseberg, biólogo evolutivo de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, que no participó en el estudio.
Hace unos 7000 años, los plátanos no eran las frutas carnosas y sin semillas que conocemos hoy. La carne estaba picada con semillas negras y casi no comestible. En cambio, la gente comía las flores del banano o sus tubérculos subterráneos. También extrajeron fibras del tallo en forma de tronco para hacer cuerdas y ropa. Los árboles de banano en ese entonces estaban “muy lejos de los bananos que vemos en los campos de la gente hoy”, dice Julie Sardos, científica de recursos genéticos de Alliance of Bioversity International, que almacena variedades de banano.
Los científicos saben que el ancestro silvestre predominante del banano es una especie llamada Musa acuminada, que se produce desde la India hasta Australia. La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que Papua Nueva Guinea es donde aparecieron por primera vez las bananas domesticadas tal como las conocemos. Hoy en día, hay muchas variedades de banano, más de 1000 según el último recuento. En el transcurso de su domesticación, las bananas modernas disponibles en los supermercados perdieron sus semillas y se volvieron más carnosas y dulces. Pero ha sido difícil precisar exactamente cómo y cuándo ocurrió esa domesticación. Para complicar las cosas, algunas bananas tienen los habituales dos juegos de cromosomas, mientras que otras tienen tres juegos o más, lo que sugiere que al menos algunas bananas modernas son híbridos que resultaron del cruzamiento de dos o más variedades, o incluso especies diferentes.
Hay una buena razón para tratar de aprovechar el acervo genético histórico profundo del banano moderno: la industria bananera de $ 8 mil millones, que produce 100 mil millones de bananos al año, está amenazada por enfermedades como la enfermedad de Panamá y la marchitez bacteriana del banano. Los cultivadores de banano se esfuerzan por encontrar formas de combatir esos patógenos, en particular los que atacan al banano Cavendish, que representa más de la mitad de todos los bananos exportados a Estados Unidos y Europa. Algunos están recolectando parientes silvestres y variedades oscuras que son más resistentes a las enfermedades. Pero la introducción de genes de ancestros lejanos también podría ayudar a fortalecer las bananas modernas. Los análisis genéticos pueden ayudar a reconstruir la historia de la domesticación y precisar los miembros vivos de esos frutos ancestrales.
Nabila Yahiaoui, científica en genómica del banano del Centro Francés de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional en Montpellier, y sus colegas compararon previamente el ADN de 24 muestras recolectadas de bananos silvestres y domésticos. En algunos de ellos, encontraron algo desconcertante: ADN que no coincidía con el de ninguna de las otras muestras. Con base en ese hallazgo, propusieron en 2020 que, además de M. acuminata y otros parientes silvestres conocidos, dos especies desconocidas contribuyó con el ADN del banano moderno.
En el nuevo estudio, Sardos y sus colegas ampliaron ese trabajo, centrándose en las variedades de banano con dos conjuntos de cromosomas, ya que probablemente estén más estrechamente relacionados con los primeros bananos domesticados. (El Cavendish tiene tres conjuntos). Tomaron muestras del ADN de 68 muestras de parientes silvestres y de 154 tipos de bananos cultivados, incluidas 25 variedades que el equipo de Sardos recolectó en Papúa Nueva Guinea. Esa es una cantidad impresionante de cultivares, algunos de los cuales pueden ser difíciles de obtener, dice Tim Denham, arqueólogo de la Universidad Nacional de Australia que no participó en el trabajo.
La comparación proporcionó más evidencia de que los bananos se cultivaron originalmente en Nueva Guinea y sugirió una M. acuminata La subespecie llamada «banksia» fue la primera en ser domesticada. La misma subespecie posteriormente contribuyó a variedades cultivadas más extendidasSardos y colegas informan este mes en Fronteras en la ciencia de las plantas. «Este [conclusion] es significativo”, dice Denham. “Confirma estudios arqueológicos, botánicos, lingüísticos y genéticos previos”.
Las muestras también señalaron la existencia de una tercera fuente desconocida de material genético de banano, informó el equipo. Los científicos aún tienen que identificar las tres especies; sus datos sugieren que uno vino de Nueva Guinea, uno del Golfo de Tailandia y el tercero de algún lugar entre el norte de Borneo y Filipinas.
Denham se sorprendió al descubrir que las variedades modernas de banano en Nueva Guinea son genéticamente más diversas que su ancestro silvestre. “Esto va en contra de la mayoría de los argumentos genéticos que especulan que la domesticación inicial resulta en un cuello de botella”, dice. Él sospecha que incluso cuando los cultivadores de banano trabajaron para mejorar los bananos, hubo un mestizaje desenfrenado con parientes silvestres, lo que llevó a racimos de variedades con diferentes ancestros genéticos.
“Este trabajo confirma aún más la importancia de la hibridación en la evolución de [certain] cultivos”, dice Rieseberg, cuyo trabajo con girasoles ha demostrado que el mestizaje puede ser importante para la evolución.
El campo sigue lleno de posibilidades: Sardos y otros aficionados a las bananas esperan visitar pequeñas fincas y otros sitios en las tierras de origen de las bananas ancestrales para ver si pueden encontrar descendientes más modernos. También pueden producir un stock resistente a las enfermedades que se puede cruzar con bananos comerciales. «Hay mucha diversidad de bananas sin muestrear», dice Rieseberg.
