Se conoce como «equipo fantasma». Las trampas abandonadas, las redes a la deriva sin rumbo fijo y otros equipos de pesca perdidos pueden rondar el océano durante años, atrapando y matando ballenas, tortugas y otras criaturas marinas. Ha sido difícil cuantificar la magnitud del problema, pero un nuevo estudio proporciona la primera estimación global sólida de la cantidad de equipo que se pierde cada año: suficientes redes para cubrir Escocia, por ejemplo, y sedal que podría envolver el ecuador 400 veces. .
Estas pérdidas han sido «un problema críptico que ha estado fuera de la vista, fuera de la mente», dice el científico marino Kirk Havens del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS), que no participó en el estudio. Las trampas y redes perdidas “van a capturar y matar cosas”, agrega. “Para eso están hechos”.
Los nuevos hallazgos integrales, dicen los investigadores, podrían ayudar tanto a las organizaciones de conservación como a las de pesca a rastrear su progreso para proteger los mares de los equipos perdidos.
Kelsey Richardson, científica marina y social, comprendió por primera vez la enormidad de los aparejos de pesca perdidos mientras trabajaba en la región de las Islas del Pacífico para una organización intergubernamental. Los reguladores encargados de pescar allí exigieron a las embarcaciones que albergaran observadores, quienes registraron pérdidas de artes de pesca. Los datos y hallazgos fueron únicos y preocupantes porque mostraron la frecuencia con la que los barcos en el mar perdían anzuelos, sedales, cuerdas y redes.
Curioso por obtener una imagen global, Richardson comenzó un doctorado. en la Universidad de Tasmania para estudiar el problema con más tipos de artes en todas las principales regiones pesqueras. Al analizar los datos de la pesca internacional, identificó cinco tipos principales de artes de pesca. Estos incluyen redes de arrastre de fondo, que recolectan especies como vieiras y platijas del fondo del mar, y las largas líneas de anzuelos que se utilizan para capturar bacalao, atún y otros peces grandes. A continuación, ella y sus colegas seleccionaron siete países del mundo que pescan intensamente con todo este tipo de artes.
Para cuantificar la cantidad de aparejos perdidos, Richardson realizó encuestas a 451 personas que trabajan en embarcaciones pesqueras en esos países. “Todo el mundo piensa, ‘Oh, puedes ir a los muelles y entrevistar a un pescador’”, dice Richardson. «No es tan simple.» La clave es encontrar representantes locales que hablen el idioma, conozcan a la comunidad pesquera y sean de confianza. Las encuestas eran anónimas y, cuando Richardson revisó las respuestas, descubrió que los participantes estaban abiertos. En lugares donde ya existían algunos datos regionales sobre pérdidas de artes de pesca, las respuestas de la encuesta fueron consistentes con esos informes.
Las encuestas revelaron que los barcos de pesca pierden alrededor del 2 % de su equipo cada año, en promedio, según informan hoy Richardson y sus colegas en Avances de la ciencia. Para calcular la cantidad de equipo que representa, el equipo multiplicó las tasas de pérdida por las estimaciones globales de la cantidad de embarcaciones pesqueras que utilizan cada tipo de arte, teniendo en cuenta los factores que podrían influir en las pérdidas, como el tamaño de la embarcación y la frecuencia con la que navegan. al mar
Cada año se pierden más de 13 mil millones de anzuelos y 16 millones de kilómetros de sedal de los barcos, estima el equipo. “Los números son asombrosos”, dice Richardson. El advenimiento de líneas, redes y trampas más duraderas, que duran más en el medio ambiente, agrava el problema, agrega el científico pesquero Eric Gilman, miembro principal del Centro Safina, una organización ambiental y de conservación, que no participó.
Richardson espera que otros investigadores utilicen las cifras para cuantificar los riesgos para la vida marina de los diversos tipos de artes. Un impacto probable es el daño a los depredadores que muerden las líneas cebadas destinadas al atún y otros peces, señala. Los tiburones y las rayas, en particular, han disminuido en un 71 % durante el último medio siglo, y una de las causas es el daño involuntario de los artes de pesca.
“Este estudio es una mejora significativa en nuestra comprensión de los aportes globales de artes de pesca abandonados”, dice Donna Marie Bilkovic, ecologista de VIMS que no participó en la nueva investigación. Ella señala que es probable que se subestimen las cantidades de equipo perdido, porque no incluyen la pesca ilegal.
Los aparejos de pesca son una gran amenaza para la ballena franca del norte, que se encuentra en peligro de extinción, por ejemplo, lo que genera nuevas regulaciones y innovaciones en equipo como cuerdas diseñadas para romperse cuando una ballena lucha por liberarse.
Las redes son otra causa importante de problemas. Los barcos pesqueros rara vez pierden redes enteras, pero cuando lo hacen, pueden enredar a grandes mamíferos marinos. Las aves marinas y otras criaturas más pequeñas corren peligro por los fragmentos de redes, que se pierden con mayor frecuencia.
Las trampas para langostas y las trampas para cangrejos perdidas (unos 25 millones al año, estima el equipo) representan una amenaza particularmente importante para las criaturas más pequeñas, como los cangrejos azules y los pulpos. En total, se han encontrado docenas de especies atrapadas dentro de trampas abandonadas.
Investigadores y conservacionistas están trabajando para retirar los aparejos perdidos. En algunos lugares, por ejemplo, los buzos voluntarios ayudan a retirar las redes de arrastre perdidas del fondo del mar.
La buena noticia, dice Richardson, es que las soluciones para evitar pérdidas son relativamente simples. “Le digo a la gente una y otra vez que la gestión pesquera es clave”.
Por ejemplo, restringir el acceso de los barcos a las áreas donde hay trampas para langostas puede reducir la posibilidad de que una hélice corte las líneas que permiten recuperar las trampas del fondo del mar.
