Tanak completó el trío de etapas con una ventaja de 2,6 s sobre Breen y Toyota. elfyn evanstiempo Gus Greensmith se sentó 9.0 segundos detrás del podio en cuarto lugar después de una exhibición impresionante del piloto de M-Sport.
El ocho veces campeón mundial Sebastien Ogier, que regresaba, fue quinto por delante del líder del campeonato y abridor de caminos Kalle Rovanpera, que estaba a 10,7 s de distancia. Rovanpera podría asegurar un título mundial inaugural histórico en el evento, que regresa después de una pausa de 10 años, si supera a Tanak por ocho puntos.
La lluvia había empapado las etapas de tierra durante la noche para aumentar el desafío para las tripulaciones el viernes por la mañana.
La llovizna siguió cayendo cuando los pilotos llegaron al famoso tramo de la costa de Whaanga, pero no obstaculizó a Greensmith, que realizó una de sus mejores actuaciones de la temporada.
Greensmith marcó un ritmo vertiginoso a través de la icónica carretera costera de Nueva Zelanda para ganar la etapa, que fue solo la segunda victoria de su carrera en el WRC, luego de su triunfo en Monte Carlo en enero.
Ogier, de Toyota, fue el rival más cercano de Greensmith a solo 0,4 segundos de distancia, pero el francés luchó por mantener el agarre de su GR Yaris.
Gus Greensmith, Jonas Andersson, equipo M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: M-Sport
Breen fue otro piloto que aprovechó al máximo la posición en la carretera para marcar el tercer tiempo más rápido, lo que fue suficiente para adelantar a Tanak, que fue el cuarto más rápido, a la cabeza del rallye.
El primero en la carretera, Rovanpera, lo hizo bien al perder sólo 13,2 s, mientras que el de Hyundai Thierry Neuville cayó aún más tiempo después de luchar con el agarre trasero de su i20 N.
La etapa más larga del rally fue la siguiente para las tripulaciones, lo que proporcionaría un par de momentos espeluznantes mientras el clima continuaba acercándose.
Neuville fue atrapado por una compresión en un barrido rápido de derecha a izquierda que resultó en que el belga hiciera girar el i20 N contra un banco. Por suerte, pudo seguir adelante y llegar al final de la etapa.
«Hubo un bache con un poco de agua y la parte trasera giró y el motor se detuvo», dijo Neuville. «Creo que hay daños, pero era bastante estrecho y no es fácil de recuperar».
Momentos después, Toyota Takamoto Katsuta fue pillado por la misma esquina pero evitó el contacto con el banco de hierba.
Fue Evans quien superó los tiempos cuando el galés disfrutó de una carrera limpia a través de la prueba resbaladiza. Increíblemente, superaría a Rovanpera, Breen y Tanak, quienes marcaron tiempos idénticos a lo largo de la carrera de 31,48 km, a unos 1,3 s de distancia.
«Esta es una etapa realmente agradable», dijo Evans. «Es difícil encontrar el ritmo con muchos cambios de agarre en algunos lugares, pero en general estuvo bien».
Greensmith no pudo repetir las hazañas de la Etapa 3 mientras luchaba por encontrar el ritmo en su Ford Puma, mientras que las dificultades de agarre de Ogier continuaron ya que el francés solo pudo marcar el quinto tiempo más rápido.
Hyundai Oliver Solberg también era parte del club que luchaba por el ritmo, admitiendo que «realmente no estaba bailando en el auto. Son etapas agradables pero no puedo captar el flujo».
Craig Breen, Paul Nagle, equipo M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
Después de la etapa 3, Breen continuó liderando el rallye por encima de Tanak y Evans.
Esa ventaja duró poco, ya que Tanak pasó a primer plano en la etapa final del ciclo. El estonio superó a Rovanpera por 0,7 segundos para reclamar su segunda victoria de etapa del evento.
Breen perdió 5,9 segundos en la prueba y reveló al final de la etapa que no pudo «presionar realmente» allí, lo que resultó en que el líder del rallye pasara a manos de Tanak.
Evans terminó un sólido ciclo de apertura tercero más rápido en el tramo a solo 0,8 segundos de distancia, mientras que Ogier comenzó a acelerar su ritmo para sentarse a 2,5 segundos de distancia en el tramo 4.
Sin embargo, hubo aún más drama para Neuville. Esta vez el belga sufrió un medio trompo que dejó su i20 N tambaleándose al borde de una ladera, antes de recuperar el coche. Terminaría la mañana séptimo en la general, a 40,9 s del líder.
En WRC2, héroe local Hayden Paddon lidera a Kajetan Kajetanowicz por 33,8 s, con el actual campeón de Supercars ocupando un impresionante tercer lugar en su debut en el WRC, 24,7 s más atrás.
Las tripulaciones no regresarán al parque de asistencia de Auckland antes del segundo paso de los tramos de esta tarde.
