El deliberado 14,000 mph accidente de una pequeña sonda de la NASA en el asteroide Dimorphos hace dos semanas empujó el cuerpo de 525 pies de ancho hacia un curso ligeramente diferente, confirmó la NASA el martes, reduciendo 32 minutos del tiempo necesario para completar una órbita alrededor de un asteroide padre conocido como Didymos.
los orientación exitosael impacto y el cambio de rumbo ahora confirmado demostraron de manera espectacular la viabilidad de al menos una técnica para desviar un asteroide o cometa amenazante antes de que pueda estrellarse contra la Tierra con resultados potencialmente devastadores.
«Parecía el argumento de una película. Pero esto no era Hollywood», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «La NASA estrelló con éxito una nave espacial del tamaño de un refrigerador en el asteroide Dimorphos, a siete millones de millas de la Tierra. Y llegó a 14,000 millas por hora. Y fue una diana».
la alta velocidad impacto el 26 de septiembre lanzó una enorme nube de roca y polvo claramente visible para los telescopios terrestres y espaciales, una columna de «eyección» que contribuyó al ligero cambio en la órbita del asteroide alrededor de Didymos.
Nelson dijo que la prueba de redirección de doble asteroide, o DART, mostró que si «se descubre un asteroide que amenaza la Tierra y podemos verlo lo suficientemente lejos, esta técnica podría usarse para desviarlo».
“Y hoy, la NASA confirma que DART cambió con éxito la trayectoria del asteroide objetivo”, dijo.
El sistema de doble asteroide ofreció un objetivo ideal para la misión DART de $ 330 millones porque los efectos del impacto de la sonda podrían medirse desde la Tierra al medir con precisión cómo cambió el período orbital de la pequeña luna alrededor de Didymos como resultado de la colisión. Ninguno de los asteroides representa ninguna amenaza para la Tierra.
Durante las últimas dos semanas, los telescopios ópticos en la Tierra y en el espacio, junto con dos observatorios de radar, han estado monitoreando el par de asteroides casi cada hora, siguiendo cuidadosamente a Dimorphos.
Antes del impacto, los científicos estimaron que DART podría acortar el período orbital de la pequeña luna en unos 10 minutos. Al final resultó que, la energía impartida por la nave espacial y el retroceso de los escombros lanzados al espacio redujeron 32 minutos del período orbital, cambiándolo de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos.
«Por primera vez, la humanidad ha cambiado la órbita de un cuerpo planetario. Por primera vez», dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria en la sede de la NASA. «La misión DART ha demostrado que somos capaces de desviar un asteroide, incluso un asteroide potencialmente peligroso, de este tamaño utilizando una técnica de impacto cinético».
Pero el tiempo lo es todo, dijo. Cuanto más lejos se detecte un cuerpo amenazante, y cuanto más lejos esté de la Tierra cuando lo alcance un impactador, se necesitará menos fuerza para desviarlo de su curso.
«Para poner esto en perspectiva… este es un cambio del 4 por ciento en el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos, y solo le dio un pequeño empujón», dijo Nancy Chabot, coordinadora científica de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel. Maryland.
«Pero si quisieras hacer esto en el futuro, podría funcionar, pero querrías hacerlo con años de anticipación. El tiempo de advertencia es realmente clave aquí para permitir que este tipo de desviación de asteroides se use potencialmente en el futuro». futuro como parte de una estrategia de defensa planetaria mucho más grande».
Si bien el impacto ha quedado atrás, el equipo de DART todavía está trabajando arduamente, estudiando la columna de eyección aún visible para aprender más sobre la estructura de Dimorphos, si el impacto ocasionó un bamboleo, para precisar la densidad y posiblemente la masa de la asteroide y refinar los modelos de cómo estos cuerpos responden a los impactos.
«Toda esta información influye en nuestra comprensión de lo que realmente sucedió en el experimento», dijo Tom Statler, científico del programa DART en la sede de la NASA. «¿Con qué eficacia cambió el impacto cinético el movimiento del asteroide? ¿Con qué eficacia se transfirió el impulso?
«Es demasiado pronto para decir que hay muchas partes móviles en este cálculo. Pero parece que el retroceso de la eyección lanzada desde la superficie contribuyó sustancialmente al empuje general que se le dio al asteroide… Así que hay muchas está por venir.»
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