Las ballenas grises que migran a lo largo de la costa oeste de América del Norte continuaron disminuyendo en número durante los últimos 2 años, según una nueva evaluación de NOAA Fisheries. La población ahora ha bajado un 38 por ciento desde su punto máximo en 2015 y 2016, mientras los investigadores investigan las razones subyacentes.
La población también produjo la menor cantidad de terneros registrados este año desde que comenzaron los conteos en 1994, explica un informe adjunto.
La disminución del 38 por ciento desde un pico de aproximadamente 27,000 ballenas en 2016 a 16,650 este año se asemeja a las fluctuaciones pasadas en la población del Pacífico Norte oriental. Los investigadores del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste dijeron que amerita una estrecha vigilancia continua. Los conteos de población de ballenas grises del este del Pacífico Norte generalmente se realizan en el transcurso de un período de 2 años. Sin embargo, NOAA Fisheries agregará un tercer año contando las ballenas grises que pasan a lo largo de la costa central de California a esta encuesta, desde finales de diciembre hasta mediados de febrero de 2023.
«Dada la continua disminución en los números desde 2016, debemos monitorear de cerca a la población para ayudar a comprender qué puede estar impulsando la tendencia», dijo el Dr. David Weller, director de la División de Tortugas y Mamíferos Marinos en el centro científico. «Hemos observado que la población cambia con el tiempo, y queremos estar al tanto de eso».
Un aumento en los varamientos de ballenas grises llevó a NOAA Fisheries a declarar un evento de mortalidad inusual para la población en 2019, lo que provocó una investigación sobre las causas probables. Esa investigación en curso ha identificado a varios posibles contribuyentes. Estos incluyen cambios ecológicos en el Ártico que afectan el lecho marino y los anfípodos y otros invertebrados que viven en y sobre el sedimento y en la columna de agua de la que se alimentan las ballenas grises cada verano, según una nueva investigación publicada a principios de este año.
Algunas ballenas grises pueden haber tenido problemas para encontrar comida en medio de esos cambios, dijo la Dra. Sue Ellen Moore, investigadora de la Universidad de Washington que dirige el equipo de la UME que evalúa las influencias ecológicas. Señaló que las ballenas grises se alimentan de una amplia variedad de presas en un rango enorme, por lo que podría haber muchas variables que afectan cómo, cuándo y dónde encuentran comida.
Si bien muchas de las aproximadamente 600 ballenas muertas registradas entre 2019 y 2022 parecían desnutridas, algunas no. Algunas ballenas varadas claramente habían muerto por otras causas, como ser golpeadas por barcos o por la depredación de las orcas. El número de varamientos se disparó inicialmente en 2019, pero luego disminuyó en los años siguientes. Eso sugiere que la mayor parte de la disminución de la población de ballenas grises probablemente ocurrió en los años posteriores a la declaración de la UME.
«No hay nada que podamos señalar que explique todos los varamientos», dijo Deborah Fauquier, Oficial Médico Veterinario en el Programa de Respuesta a Varamientos y Salud de Mamíferos Marinos de NOAA Fisheries, quien coordina la investigación de UME. «Parece haber múltiples factores que todavía estamos trabajando para comprender».
La población refleja las condiciones cambiantes del océano
Las ballenas grises son conocidas por su migración visible a lo largo de la costa oeste cada año. La población ha fluctuado mucho antes, incluida una caída similar de aproximadamente el 40 por ciento desde finales de la década de 1980 hasta principios de la de 1990. La población más tarde se recuperó a un nuevo punto alto. Las ballenas grises en el Océano Pacífico oriental se recuperaron por completo de los días de la caza comercial de ballenas y fueron eliminadas de la lista de especies en peligro de extinción en 1994.
Un aumento similar en los varamientos condujo a la declaración de un Evento de Mortalidad Inusual anterior en 1999 y 2000, cuando la población disminuyó alrededor del 25 por ciento. Más tarde volvió a subir a un pico en 2015-2016. (Si bien la Tabla 1 del informe incluye una estimación más alta para 2014-2015, ese número fue menos preciso, por lo que los científicos confían en la estimación de 2015-2016).
La mayoría de las ballenas grises migran entre zonas de alimentación en el Ártico durante el verano y lagunas en Baja México en el invierno donde alimentan a sus crías recién nacidas. Este viaje de ida y vuelta anual de más de 10,000 millas los expone a muchos factores estresantes en el camino. Un pequeño grupo de ballenas grises también pasa el verano alimentándose a lo largo y alrededor de la costa noroeste del Pacífico.
Es probable que la población siempre haya fluctuado en respuesta a los cambios en su entorno, sin efectos duraderos, dijo el biólogo Dr. Tomo Eguchi, autor principal de los nuevos informes de NOAA Fisheries sobre la abundancia de la población de ballenas y la producción de crías. «La población se ha recuperado varias veces desde los recuentos bajos en el pasado», dijo. «Somos cautelosamente optimistas de que sucederá lo mismo esta vez. El monitoreo continuo determinará si se recuperan y cuándo».
El número de crías también disminuye
Los investigadores de NOAA Fisheries rastrean el número de ballenas grises en la población contando las ballenas que se dirigen al sur hacia México. Supervisan la producción de crías contando las madres y las crías que migran hacia el norte cada primavera desde las lagunas de Baja California, donde algunas ballenas dan a luz. El conteo más reciente que concluyó en mayo estimó la producción total de terneros este año en alrededor de 217. Este número fue inferior a los 383 terneros del año pasado y es el más bajo desde que comenzaron los conteos en 1994.
Al igual que la población de ballenas grises en su conjunto, el número de crías que nacen cada año también ha fluctuado. Se registraron recuentos bajos de crías durante períodos de 3 a 4 años antes de recuperarse. Dos de los tres períodos anteriores de baja producción de terneros coincidieron con eventos inusuales de mortalidad y descensos en la población. Esto sugiere que los mismos factores que afectan la supervivencia de las ballenas grises probablemente también afecten su reproducción, concluye el informe sobre el número de crías.
Fotografías aéreas de ballenas grises en las lagunas de México mostraron deterioros en la condición corporal de muchas ballenas adultas, lo que subraya esa conexión. «Dependiendo de la edad de las ballenas, esta condición de la parte inferior del cuerpo puede haber provocado un retraso en la reproducción y un menor número de crías, y/o una supervivencia reducida en las ballenas delgadas», informaron los científicos.
En diciembre, los equipos comenzarán el próximo conteo apuntando con binoculares a las ballenas que migran hacia el sur pasando Granite Canyon, justo al sur de la Bahía de Monterey en California. «Lo que esperamos ver en los próximos años es que la abundancia se estabilice y luego comience a mostrar signos de aumento», dijo la Dra. Aimee Lang, coautora de los nuevos informes. «Estaremos observando de cerca».
Abundancia y fenología migratoria de las ballenas grises del Pacífico Norte oriental 2021/2022: https://repository.library.noaa.gov/view/noaa/46437
