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Casi 20 venados de cola blanca en Nueva York fueron infectados con Omicron este invierno, investigar sugiere.
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El virus parece estar muy extendido entre los ciervos de EE. UU., lo que genera preocupaciones sobre la propagación de nuevas variantes.
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Por ahora, los científicos tienen la esperanza de que los ciervos no transmitan el coronavirus a los humanos.
Vaughn Cooper ve ciervos de cola blanca todos los días en su vecindario en las afueras de Pittsburgh.
La especie es común en la mayoría de los estados de EE. UU. Solo Pensilvania tiene alrededor 1,5 millones de ciervos de cola blanca —alrededor de 30 por milla cuadrada— mientras que EE. alrededor de 30 millones en total.
«Mi perro va tras el venado todas las mañanas», dijo a Insider Cooper, director del Centro de Biología y Medicina Evolutiva de la Universidad de Pittsburgh.
Las interacciones entre humanos y ciervos, o ciervos y otros animales, son una preocupación apremiante entre los científicos, ya que el coronavirus ahora parece generalizado en la población de ciervos de cola blanca de EE. UU.
Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania identificaron casi 20 venados de cola blanca en Staten Island, Nueva York, que estaban infectados con la variante Omicron entre diciembre de 2021 y enero de 2022. Su recomendaciones, que no han sido revisados por pares, marcan el primer informe de Omicron extendiéndose a los animales salvajes. Un evento indirecto ocurre cuando una población altamente infectada transmite el virus a otra especie que no lo ha encontrado (o que una variante particular) antes.
El Departamento de Agricultura de EE.UU. ha infecciones por coronavirus detectadas entre los venados de cola blanca en 15 estados, un portavoz del USDA le dijo al New York Times los lunes. En un estudio publicado el año pasado, los investigadores de Penn State identificaron el coronavirus en aproximadamente un tercio de los venados de cola blanca muestreados en Iowa entre septiembre de 2020 y enero de 2021. Otro grupo de investigación encontró el virus en un tercio de los ciervos muestreados en Ohio de enero a marzo de 2021.
«No esperábamos encontrar este nivel de infección generalizada», dijo a Insider Suresh Kuchipudi, director asociado del Laboratorio de Diagnóstico Animal en Penn State. «Fue bastante sorprendente, y también bastante preocupante».
A los científicos les preocupa que los ciervos puedan servir como reservorio del coronavirus, incluso después de que el COVID-19 se vuelva endémico en los humanos. En el peor de los casos, el virus podría evolucionar en los ciervos para evadir mejor la protección de las vacunas y luego extenderse a los humanos como una variante más letal.
Pero tal fenómeno no tendría precedentes, dijo Cooper. La mayoría de las personas en los EE. UU. tienen cierta protección contra el virus de las vacunas o la infección natural, lo que dificulta que una nueva variante anule nuestras defensas inmunológicas existentes.
«¿Podrían los ciervos convertirse en un huésped que dé lugar a linajes exitosos en humanos? Todavía creo que es poco probable», dijo Cooper, y agregó: «En realidad, nos estamos convirtiendo en una población más difícil de invadir porque el virus líder es muy frecuente».
Un tercer animal podría transmitir el virus entre ciervos y humanos
Los ciervos no son los únicos animales que pueden contraer infecciones por coronavirus.
Los científicos tienen detectó el virus en gatos, perros, hurones, visones, cerdos y conejos. Pero están prestando mucha atención a los venados de cola blanca por varias razones: además de ser muy vulnerables a las infecciones, los venados de cola blanca abundan en los EE. UU. y viven muy cerca de los humanos.
«No hay evidencia de que haya algo especial en la biología de los ciervos que los convierta en un huésped más preocupante», dijo Cooper, y agregó: «Lo más importante es que están en todas partes. Son el ejemplo clásico de los cambios en las poblaciones humanas y animales provocados por por la civilización que promueve el desbordamiento».
Por ahora, los científicos no saben si los ciervos pueden transmitir el coronavirus a los humanos; solo saben que el virus es bastante bueno para infectar a las poblaciones de ciervos. Los animales viven en manadas, lo que facilita que se transmitan el virus entre sí a través de la saliva o las heces.
Para que los ciervos infecten a los humanos directamente, «básicamente tendrías que ser un cazador», dijo Cooper. También es posible que los ciervos puedan transmitir el virus a los humanos a través de un huésped intermediario, como un roedor o una mascota doméstica.
“Cada vez que tienes un animal que está ampliamente infectado y el virus está circulando, siempre puede ser una fuente de infección en otros animales susceptibles, incluso a veces en humanos, si las condiciones son las adecuadas”, dijo Kuchipudi.
Un ciervo en Staten Island mostró evidencia de reinfección
Uno de los misterios más urgentes es si el mismo venado puede infectarse con múltiples variantes de coronavirus. En ese caso, los científicos no tendrían muchas esperanzas de que el virus desaparezca en las poblaciones de ciervos.
«Si encontramos que los ciervos pueden volver a infectarse, eso indica claramente la circulación continua del virus en estos animales», dijo Kuchipudi.
Su preimpresión identificó un solo ciervo en Staten Island con altos niveles de anticuerpos contra el coronavirus, que también estaba infectado con Omicron. El estudio «sugerencia[s] ante la posibilidad de que los animales que estuvieron expuestos previamente puedan volver a infectarse”, dijo Kuchipudi, pero por ahora, “es solo un animal”.
Incluso si el virus se propagó de los ciervos a los humanos dentro de varios años, Cooper dijo que tiene la esperanza de que el muestreo genómico y la vigilancia de las aguas residuales puedan detectarlo de inmediato, antes de que «se incendie».
“Es legítimo estar preocupado por la posibilidad de que esto suceda, pero la buena noticia es que la vigilancia es tan fuerte, en general, que lo veremos cuando suceda”, dijo.
En lo que respecta a los patrones históricos, agregó, sería raro que una variante indirecta propulsara una nueva ola de la pandemia.
«No tengo conocimiento de nuevos linajes que reabastezcan una pandemia existente como esta, a excepción de la gripe», dijo Cooper. «La gripe está claramente impulsada por el continuo intercambio entre humanos, cerdos y aves».
Pero Kuchipudi advirtió que los científicos aún tienen más que aprender sobre si los venados de cola blanca son fuertes reservorios de mutaciones.
«Todavía no hemos captado del todo el alcance del problema», dijo, y agregó: «Debemos ser cautelosos al concluir si es probable o improbable. La respuesta honesta es que aún no lo sabemos».
Lea el artículo original en Business Insider
