CHARLOTTE, NC (AP) — Desde su primera carrera en 1949, NASCAR ha controlado la serie más importante de deportes de motor en Estados Unidos con mano de hierro. Aquellos que se atrevieron a desafiar el liderazgo de NASCAR casi nunca tuvieron éxito.
Un intento de sindicalización de conductores fracasó en 1961 cuando los organizadores Curtis Turner y Tim Flock fueron prohibidos por NASCAR. La única huelga de pilotos en la historia de NASCAR fracasó cuando la Asociación de Pilotos Profesionales boicoteó la carrera inaugural en Talladega Superspeedway y la serie de autos stock simplemente trajo pilotos de reemplazo.
NASCAR siempre ha estado firmemente a cargo, sus castigos a veces se reparten a través de multas no anunciadas, inspecciones abiertamente intensas y de otras maneras para hacer la vida difícil a los agitadores en el garaje.
Bueno, parece que los competidores están hartos de la dictadura.
NASCAR se enfrenta a una disidencia sin precedentes, de los conductores que son hablando libremente sobre las preocupaciones de seguridad que tienen con el nuevo automóvil Next Gen y también de los propietarios de los equipos, que esencialmente abrieron sus libros a los reporteros para argumentar que el modelo de negocios de NASCAR no funciona.
Sin duda, fue un movimiento calculado por parte de los propietarios, que no estaban satisfechos con la contraoferta de NASCAR a un plan propuesto de redistribución de ingresos compartidos, pero hacerlo público fue un movimiento sorprendente.
Una sesión informativa de seguridad de 75 minutos el sábado en Charlotte Motor Speedway se convirtió en una «ventilación de quejas». según algunos pilotos, mientras NASCAR luchaba por completar su presentación. NASCAR ha prometido abordar los problemas de seguridad que han marginado a Alex Bowman y Kurt Busch con conmociones cerebrales, aunque no hasta la próxima temporada.
Joey Logano dijo que la sesión informativa de seguridad se había retrasado mucho: «Esa reunión debería haber ocurrido el lunes después del accidente de Kurt (en julio), sin esperar hasta que Alex tuvo su accidente para al menos escucharnos».
El presidente de NASCAR, Steve Phelps, reconoció que la comunicación ha sido deficiente, incluso cuando los pilotos y los propietarios de los equipos han reunido individualmente sus propios consejos para trabajar con el organismo sancionador. Estuvo de acuerdo en que la reunión estaba atrasada y espera implementarlas semanalmente en el futuro.
“Queremos escuchar lo que tienen que decir. Nos preocupamos por lo que dicen, y continuaremos iterando en el auto para hacerlo más seguro”, dijo Phelps en NBC Sports. “La seguridad es lo más importante para NASCAR”.
De cualquier manera, los intentos de los pilotos y equipos por arrebatarle parte del poder a NASCAR ha alcanzado un nivel extraordinario. El momento tampoco podría ser peor: quedan cuatro carreras para coronar al próximo campeón de la Serie de la Copa. Stewart-Haas Racing está bajo investigación por posible manipulación de la carrera. y tres pilotos de tiempo completo de la Copa se perdieron la carrera en Charlotte por lesiones sufridas en la Next Gen. Han pasado décadas desde que varios pilotos se perdieron la misma carrera.
Todo esto ha eclipsado el hecho de que las carreras reales han producido 21 ganadores diferentes esta temporada (incluidos Ryan Blaney y Brad Keselowski en eventos sin puntos).
«Probablemente sea frustrante para el organismo sancionador», dijo el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, copropietario de 23XI Racing con Michael Jordan. Es el gerente comercial de Jordan desde hace mucho tiempo, Curtis Polk, quien lidera a los equipos en su intento de reestructurar el modelo de ingresos.
“Tuvieron un buen impulso a principios de año, pero ahora todo se les está derrumbando por todos lados”, dijo Hamlin. “Escucha, los medios son una herramienta poderosa. Creo que (NASCAR) está muy influenciado por eso y, a veces, puedes usarlo para bien. Si nos ayuda a promover la seguridad de una manera más urgente, eso es algo bueno. Si ayuda a que los dueños de los equipos estén en un lugar mejor con NASCAR, que así sea también”.
Jeff Gordon, el cuatro veces campeón retirado que ahora es vicepresidente de Hendrick Motorsports, es parte del comité de propietarios que lucha contra NASCAR por el reparto de ingresos. Fue Gordon quien ayudó a impulsar a NASCAR más allá de sus raíces sureñas y hacia los principales planes de marketing nacionales, y es probable que represente a NASCAR cuando lleve su auto Next Gen a las 24 Horas de Le Mans el próximo año.
Cuando se les preguntó a los directores de los equipos si les preocupaba que la relación con NASCAR pudiera volverse conflictiva, fue Gordon quien habló después de una larga pausa.
“Podría ser parte del proceso, ¿sabes?” Dijo Gordon.
Quizás NASCAR forzará a sus «miembros» a volver a un cumplimiento silencioso. Después de todo, NASCAR es una empresa privada fundada en 1948 por la familia France que hasta el día de hoy no solo dirige la serie, sino que controla 11 pistas en el calendario de la Serie de la Copa 2023. Las pistas, por cierto, reciben el 65% del contrato televisivo de 8.200 millones de dólares que vence al final de la temporada 2024. NASCAR, por lo que la familia de Francia, recibe el 10% del paquete; los equipos obtienen el 25% del pastel.
El paquete de televisión vence al mismo tiempo que los estatutos actuales, que comenzaron en 2016 en un intento de crear algo parecido a un modelo de franquicia. Mientras NASCAR negocia un nuevo acuerdo de derechos de los medios, los equipos quieren un acuerdo de fletamento mejorado. NASCAR, por supuesto, podría optar por simplemente eliminar los estatutos por completo, porque NASCAR finalmente hace todas las reglas.
El miembro del Salón de la Fama de la NFL y NASCAR, Joe Gibbs, ha encargado al presidente del equipo, Dale Alpern, que represente a Joe Gibbs Racing, iniciado en 1992, en las negociaciones de ingresos. Gibbs entrenó a tres equipos ganadores del Super Bowl y ganó cinco campeonatos de NASCAR y 199 carreras de la Copa.
Gibbs trató de caminar por una línea muy fina en el tema de los ingresos, a pesar de que JGR perderá al dos veces campeón de la Copa Kyle Busch al final de esta temporada porque después de 15 años con el equipo, no se pudo asegurar el patrocinio del piloto más ganador de Toyota.
“Los propietarios de los equipos de carrera están tratando de buscar una mejor manera de avanzar financieramente”, dijo Gibbs. “Llega un punto en que es negociar y trabajar juntos, resolviendo los problemas. En algún momento, por lo general, siempre llegas a una conclusión”.
¿Pero se puede encontrar una solución? Alpern había dicho que temía el día en que el dueño del equipo de 81 años no fuera la principal atracción en las reuniones de ventas que mantienen a flote a JGR.
“Creo que puede haber sentido común en ambos lados y un camino a seguir financieramente”, dijo Gibbs. “Creo que definitivamente es algo que podemos hacer. Creo que son las personas las que realmente se preocupan, se preocupan por el deporte. Entonces, con suerte, ambas partes lo perseguirán y hablarán sobre esto y trabajarán para superarlo”.
Por lo menos, las estrellas que hacen que NASCAR dé vueltas y vueltas durante 38 fines de semana cada año finalmente han encontrado su voz y parecen no tener miedo de hablar. Si NASCAR realmente quiere unirse a esa conversación o volver a cerrar su puño de hierro es una incógnita.
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