Saliva negra, dolor de garganta, dificultad para respirar: ¿Qué tan peligrosa es la temporada de incendios forestales para los trabajadores agrícolas de EE. UU.?

Cuando Anabel García llegó a casa de su trabajo cuidando huertos de uva en el condado de Sonoma, California, notó que su saliva era negra.

Durante la temporada de incendios forestales, García y sus compañeros trabajadores agrícolas migrantes fueron enviados a salvar uvas para vino antes de que se contaminaran con el humo. García y sus compañeros de trabajo experimentaron dificultad para respirar y no recibieron vestimenta protectora, sino que solo usaron pañuelos para cubrirse la nariz y la boca.

«Era muy difícil respirar y nos dolían los ojos. Después de los siguientes días, podíamos sentirlo en nuestros pulmones», dijo García, de 42 años, en español a través de un traductor. «Teníamos dolor de garganta y escupíamos materia oscura».

García no tiene un médico de atención primaria ni beneficios médicos. Ella dijo que va a una clínica de salud móvil «solo cuando realmente lo necesito».

«Lo que más les importaba a los dueños eran las uvas. Me enoja porque nadie nos llamó después para ver cómo estábamos», dijo.

Durante ese verano de 2017, la madre de dos hijos de la región de Michoacán en México dijo que ella y los otros trabajadores no fueron compensados ​​por trabajar en condiciones de humo.

Los trabajadores agrícolas son una población poco estudiada, pero vulnerable a ciertos riesgos y barreras para la salud durante los incendios forestales, que se ven exacerbados por el cambio climático que acelera la temperatura y aumenta su frecuencia, según una investigación de la Universidad de Washington y otros.

Es por eso que Michael Méndez, profesor asistente de la Escuela de Ecología de Irvine de la Universidad de California, lanzó un estudio con el Centro Nacional de Investigación Atmosférica este verano con el objetivo de descubrir los riesgos para la salud que enfrentan los trabajadores agrícolas inmigrantes latinos, latinos e indígenas de California como García durante los incendios forestales. temporada.

Durante los próximos meses y hasta el próximo año, los investigadores estudiarán los datos de los monitores de calidad del aire y analizarán cómo se traducen en riesgos para la salud de los trabajadores agrícolas.

«Cuando se produjo un desastre por incendio forestal, particularmente en áreas agrícolas, estas comunidades de trabajadores agrícolas se vieron afectadas de manera desproporcionada», dijo Méndez a US TODAY. «Estas personas han estado viviendo en la región durante años, si no décadas, pero se volvieron invisibles en el contexto de las políticas de desastre».

Si bien se han implementado medidas recientes, Méndez y los defensores dicen que todavía queda un largo camino por recorrer, en el condado de Sonoma y en otros lugares, para proteger la salud de los trabajadores agrícolas y comprender sus exposiciones únicas.

A través del estudio, Méndez espera llenar vacíos y datos para informar a los legisladores.

«Los incendios forestales no ocurren de forma aislada», dijo. «Los incendios forestales ocurren en olas de calor masivas, que estamos experimentando ahora, así como sequías y otros tipos de peligros ambientales. Se debe considerar un enfoque más integral y holístico para proteger a los trabajadores más vulnerables y esenciales».

El humo de los incendios forestales es un peligro para la salud y los trabajadores agrícolas están ‘en mayor riesgo’

El humo de los incendios forestales y la contaminación en general están relacionados con problemas de salud, y los trabajadores agrícolas pueden carecer de acceso a atención médica regular, dijo Joan Casey, epidemióloga ambiental y profesora asistente en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

«Lo que sabemos absolutamente que está relacionado con el humo de los incendios forestales son los resultados respiratorios adversos y los resultados de enfermedades cardiovasculares. Lo hemos visto una y otra vez, en muchos estados diferentes. Y eso es generalmente entre el público en general, las personas que estarán mucho menos expuestas». que la gente que trabaja afuera», dijo Casey. «Los trabajadores agrícolas que no reciben atención… si tienen una comorbilidad subyacente que no se trata, correrían un mayor riesgo de, por ejemplo, un evento cardiovascular durante un incendio forestal».

Otros grupos de investigación también han estado estudiando el tema y tratando de llenar los vacíos.

Un estudio publicado en septiembre en la revista Cartas de investigación de salud ambiental exploró las exposiciones al humo pasadas y futuras de los trabajadores agrícolas utilizando las condiciones climáticas proyectadas.

Los investigadores estimaron que las concentraciones de contaminantes en el humo de los incendios forestales se intensificarán en el norte de California, así como en las regiones agrícolas del Valle Central y a lo largo de la costa, con un aumento del 35 % en los días de exposición al humo de los trabajadores agrícolas.

«Varios condados en el centro de California con una gran cantidad de trabajadores agrícolas experimentarán un aumento en la frecuencia de las condiciones de las ondas de humo», escribió la autora principal Miriam Marlier, profesora de salud ambiental en la Escuela Fielding de Salud Pública de la Universidad de California, Los Ángeles, y sus colegas.

A los trabajadores agrícolas no siempre se les dice cómo protegerse

Los trabajadores agrícolas de California no están solos, y el calor extremo se suma a las condiciones de trabajo inseguras durante la cosecha y la temporada de incendios en el oeste de los EE. UU., dicen los expertos.

Los trabajadores agrícolas de todo el estado de Washington soportaron una mayor exposición al calor y a la contaminación durante la temporada de incendios forestales, según un estudio publicado en el Revista de Agromedicina el año pasado, dirigido por Elena Austin, profesora asistente del departamento de ciencias ambientales y de salud ocupacional de la Universidad de Washington.

Los condados con la mayor cantidad de trabajadores agrícolas tenían temperaturas más altas y altos niveles de exposición a partículas peligrosas, una mezcla compleja y dañina de contaminantes inhalables. Estos niveles alcanzaron su punto máximo durante el verano y la temporada de incendios forestales, cuando la población de trabajadores agrícolas es más grande, encontraron Austin y sus colegas.

En un pequeño estudio piloto de 2018 que encuestó a trabajadores de campo locales, aproximadamente 3 de cada 4 trabajadores agrícolas en Mattawa, Washington, informaron exposición a un nivel de humo nocivo en el trabajo durante la temporada de incendios forestales, pero dijeron que los empleadores no hicieron cambios en sus rutinas, según el encuesta realizada por el Centro de Salud y Seguridad Agrícola del Noroeste del Pacífico de la universidad.

Todos los trabajadores agrícolas en el estudio dijeron que recibieron poca o ninguna información sobre cómo protegerse del humo de parte de los gerentes, su fuente de información preferida. Menos de la mitad usó una máscara y la mayoría usó un pañuelo.

«Esas personas que entrevistamos en realidad no tenían un buen sentido de las acciones que podrían tomar para protegerse», dijo Austin.

El estado implementó una regla de emergencia que requiere que los empleadores proporcionen equipo de protección a niveles específicos de concentración de partículas detectadas por sensores de calidad del aire. Pero Austin, cuya investigación se utilizó para asesorar a los formuladores de políticas, dijo que todavía hay preocupaciones.

«Hay brechas en estas áreas rurales, lo que podría crear una dificultad para determinar la exposición de los trabajadores de campo», dijo. Su equipo está trabajando con otros grupos para implementar sensores, que deben calibrarse y mantenerse a lo largo del tiempo.

También hay pocos sensores de la Agencia de Protección Ambiental en áreas de preocupación, dijo la científica atmosférica de NCAR Rebecca Hornbrook a US TODAY. En cambio, su equipo usará datos de los muchos monitores de aire púrpura en el área.

«Básicamente es un recurso de la comunidad», dijo. «Es una red densa. Puede obtener mucha más distribución espacial al usar esos sensores que con algunos de los sensores más esporádicos de la EPA».

‘La lucha está lejos de terminar’ para cuidar mejor a los trabajadores agrícolas de California

De regreso en el condado de Sonoma, Anayeli Guzmán, una trabajadora agrícola oaxaqueña de México, dijo que a ella y sus compañeros les dijeron que no era peligroso trabajar.

“Nos dijeron que podíamos trabajar porque los incendios estaban lejos”, dijo a través de un traductor. Pero, agregó Guzmán, «era realmente difícil respirar».

Al igual que García, Guzmán dijo que no tiene un médico al que visitar regularmente.

«No tenemos acceso a chequeos regulares… para entender exactamente cómo está nuestra salud», dijo. «Hay ira, hay tristeza y hay una cierta sensación de impotencia de que no se nos tiene en cuenta».

La Junta de Supervisores del condado aprobó recientemente un programa de zona de evacuación de incendios forestales a cargo de la oficina del alguacil local, según informes de los medios locales. Si bien los defensores lo celebran como una victoria, también son ambivalentes acerca de la ejecución del programa por parte de las fuerzas del orden. Muchos de los trabajadores agrícolas migrantes son indocumentados.

«Para un trabajador que asocia la oficina del alguacil con deportaciones y desalojos y brutalidad policial, ese no es el lugar donde realmente puede presentar quejas», dijo Davida Sotelo Escobedo de North Bay Jobs for Justice, quien calificó las nuevas medidas como una «victoria poderosa» pero uno que necesita «mejorar continuamente».

Los supervisores no aprobaron el pago por riesgo o evacuación, sino que designaron un nuevo fondo para desastres y un programa de seguro para los trabajadores agrícolas. «Ese (fondo) se agotará muy rápido». dijo Escobedo. «La lucha está lejos de terminar».

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