El espécimen fósil Ro-59.9 está lleno de cavidades microscópicas. Algunos de ellos parecen como si pequeñas frambuesas hubieran dormido alguna vez dentro de ellos, cada uno de ellos de solo dos centésimas de milímetro de tamaño. La hoja fosilizada proviene del yacimiento de fósiles de Rott cerca de Bonn y tiene más de 20 millones de años. Por el momento, no es posible decir a qué especie de planta pertenece.
Quizás eso cambie pronto. Porque la posición y la forma de las cavidades son como una especie de huella digital: pueden usarse para identificar restos de plantas fósiles. «Hasta ahora, no se sabía cómo se formaron estas cavidades», explica Mahdieh Malekhosseini, del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn. «Por ejemplo, se creía que provenían de algas o polen de otras plantas que de alguna manera llegaron a la hoja durante la fosilización. Pero después de analizar cientos de estas estructuras, podemos descartarlo. En cambio, pudimos demostrar que el oxalato de calcio los cristales son los responsables de las depresiones».
¿Microlentes para una mejor fotosíntesis?
El oxalato de calcio está formado por muchas plantas vivas; se considera uno de los biominerales más comunes. Todavía no se ha aclarado de manera concluyente qué funciones cumple. Sin embargo, se sospecha que los cristales sirven como depósitos de calcio. Además, debido a que se forman en la hoja pero a menudo penetran en la superficie de la hoja a medida que crecen, probablemente repelen las plagas. «Muchos insectos tienen aversión al oxalato de calcio, no les gusta caminar sobre él», explica el Prof. Dr. Jes Rust, quien supervisó el estudio. «Algunas plantas también parecen usar los cristales como microlentes para usar la luz solar de manera más eficiente para la fotosíntesis».
Los cristales son muy sensibles al ácido. Por lo tanto, se disuelven durante la fosilización y ya no se pueden detectar en los hallazgos de millones de años. A menudo, sin embargo, las huellas permanecen en los lugares donde se han asentado (en biología se habla de «drusas»). A veces, el material orgánico u otros minerales también se acumulan en estas depresiones, que luego se asientan como pequeñas cuentas en la hoja fósil.
«Estudiamos la microestructura de los hoyos y su distribución en hojas fósiles cuya afiliación de especies conocíamos», explica Malekhosseini. «Además, observamos los cristales de oxalato de calcio en las hojas de las plantas actuales. Encontramos claros paralelismos en especies estrechamente relacionadas. Por ejemplo, las huellas de cristal en una hoja de ginkgo fósil se asemejan mucho a los depósitos de oxalato de calcio de una planta actual. ginkgo en distribución y estructura».
Información importante sobre la evolución
Ya se sabía por los fósiles de plantas con semillas desnudas, como abetos o pinos, que a veces muestran huellas de cristales de oxalato de calcio. Sin embargo, esto no se sabía de las angiospermas, que son la mayoría de las flores y los árboles de hoja caduca. «Este es un campo de investigación completamente nuevo», explica Jes Rust. «Entre otras cosas, ahora queremos investigar cómo se ha desarrollado la capacidad de formar cristales de oxalato de calcio a lo largo de la evolución». Al hacerlo, los investigadores quieren centrarse en los períodos en los que las condiciones ambientales cambiaron rápidamente, como la temperatura o la intensidad de la radiación ultravioleta. «Si la distribución de las drusas también cambia después de tales incisiones, podemos sacar conclusiones sobre la función biológica de los cristales», dice Rust.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Bonn. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
