S T. LOUIS – Albert Pujols se vistió lentamente el sábado por la noche. Se puso una camiseta negra de Roberto Clemente, jeans negros y luego una sudadera blanca con capucha verde.
Iván Herrera, un receptor suplente de 22 años, se acercó a Pujols y le pidió que le autografiara su botella de champán conmemorativa de los 700. Luego le pidió que le firmara la camiseta de Pujols que tenía en la mano. Y efusivamente le agradeció.
Pujols agarró su mochila y se arrastró por el camerino de los St. Louis Cardinals. Se despidió del personal, los funcionarios de relaciones públicas, los asistentes de la casa club y las últimas palabras que dijo a nadie en particular:
«¡Gracias por todo!»
Salió por la puerta por última vez.
La gloriosa carrera de Pujols había terminado.
Pujols tuvo un final sensacional, bateando .323 en la segunda mitad con 18 de sus 24 jonrones, terminando su carrera con 703 jonrones, la cuarta mayor cantidad de todos los tiempos.
Solo su última temporada terminó prematuramente.
Se suponía que la temporada del libro de cuentos terminaría con Pujols y su compañero de equipo Yadier Molina ganando un último campeonato de la Serie Mundial juntos. En cambio, terminó con una derrota de 2-0 ante los Filis de Filadelfia y una rápida expulsión en los playoffs de comodines, barrida en la serie al mejor de cinco.
PUJOLS: Futuro miembro del Salón de la Fama regresa a la postemporada a St. Louis
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Pujols, de 42 años, se sentó en la banca por cinco, 10, no más de 15 segundos después del out final, y caminó penosamente hacia el clubhouse de los Cardinals. El técnico Oliver Marmol habló con el equipo y les dijo que era un honor dirigirlos, especialmente a Pujols y Molina.
Mármol salió de la habitación y los jugadores comenzaron a abrazarse y abrazarse, despidiéndose y prometiendo mantenerse en contacto.
El tercera base All-Star Nolan Arenado contuvo las lágrimas y dijo que todavía estaba muy dolido por el resultado, pero que era un sueño jugar junto a Pujols y Molina en sus últimas temporadas. El abridor veterano Adam Wainwright habló sobre la posibilidad de regresar por una temporada más, decepcionado por no haber lanzado en la postemporada, pero honrado de que Molina fuera su receptor durante 328 juegos, un récord en las Grandes Ligas.
“Es triste ver partir a dos leyendas”, dijo Wainwright. “No sé si volveremos a ver a un receptor como él. No sé si volveremos a ver 700. Ha sido una bendición y un placer para mí ser un compañero de equipo”.
Era un estribillo popular en todo el clubhouse, y aunque fue doloroso verlos salir del campo por última vez sin otro título de la Serie Mundial, apreciarán el momento desde sus últimos turnos al bate.
Pujols conectó un sencillo con un out en su último turno al bate en la octava entrada, su segundo hit del juego. Molina conectó un sencillo con dos outs en la novena entrada en su último turno al bate, con la multitud llena de 48,515 dándose una serenata con una ovación de pie.
Luego, todo terminó, con los dos íconos quitándose el uniforme de los Cardinals por última vez, tratando de poner en palabras lo que significaba ganar dos campeonatos de la Serie Mundial juntos.
Dentro de cinco años, irán juntos a Cooperstown como miembros del Salón de la Fama en la primera votación.
“Es difícil saber que jugué mi último partido como profesional”, dijo Pujols. “Llevo 23 años usando un uniforme en las Grandes Ligas. Estoy muy orgulloso Disfruté cada momento de mi carrera. No hay nada de lo que arrepentirse”.
Pujols, quien recibió una ovación de pie cada vez que se acercó al plato, con los fanáticos mostrando su amor incondicional por él durante toda la temporada, le dio una última ovación cuando salió del campo para un bateador emergente Ben DeLuzio.
La multitud, deseando tanto creer que habría al menos un juego más, con Pujols saliendo con dos corredores en base y un out, pero luego vio a sus dos candidatos al MVP, Paul Goldschmidt y Arenado poncharse. Estos jugadores de cuadro de esquina All-Star, que lideraron a los Cardinals durante toda la temporada, se fueron solo uno de 15 con seis ponches en la serie.
“Apesta y duele perder así, perder el juego así”, dijo Arenado. “Queríamos ganar para esos muchachos. Albert, Yadi, esos tipos eran leyendas. Fue un gran honor tocar con ellos. Queríamos hacerlo por ellos, pero simplemente no pudimos lograrlo. Duele verlos salir de esta manera”.
Mientras que los jugadores, entrenadores y miembros del personal de los Cardenales estaban emocionados después del juego, Pujols y Molina mostraron poca reacción. Tal vez estaban entumecidos. Tal vez era demasiado pronto para comprender la finalidad del momento.
“No hay nada por lo que estar triste”, dijo Pujols. «Hice lo mejor que pude. No hay nada por lo que deba sentir pena.
“Cerré ese capítulo de mi vida y disfrutaré el próximo capítulo de mi vida también. Estoy seguro de que será divertido”.
Pujols se mantuvo mayormente estoico hablando con los medios durante ocho minutos, mientras que Molina sonreía y reía con frecuencia, y estaba mucho más animado de lo normal. Habló sobre jugar durante 19 años con una organización, lo que los fanáticos significaban para él e incluso rezar antes de su último turno al bate para conseguir un hit, extendiendo la temporada.
“Esta es mi casa, y los fanáticos me brindaron mucho apoyo a lo largo de los años”, dijo Molina. “Estos son los mejores fanáticos del béisbol aquí. Los voy a extrañar. Voy a extrañar estar cerca de mis compañeros. Esta casa club. Incluso los voy a extrañar chicos [reporters].»
Molina se rió, de 40 años, sabiendo que tendrá que seguir lidiando con los medios. Será el mánager de la selección puertorriqueña en el Clásico Mundial de Béisbol. Un día, él también quiere ser un gerente de ligas mayores.
Por ahora, insisten Pujols y Molina, les llevará tiempo asimilar su retiro. No será cuestión de semanas, dice Pujols, sino de meses. Tal vez incluso más. Tal vez ni siquiera hasta el próximo año, dice Molina.
Han estado en las Grandes Ligas durante 41 años. Han jugado 5.304 partidos. Se han combinado para 21 apariciones All-Star, 11 premios Gold Glove, siete Silver Sluggers y dos campeonatos de la Serie Mundial.
No puedes simplemente poner fin a tu carrera un día y concentrarte en ella al día siguiente.
“Estar cerca de los muchachos”, dice Pujols, “voy a extrañar. Los recuerdos de estar cerca de mis compañeros de equipo, los fanáticos, el entrenamiento de primavera, el chasquido del bate. Esas son las cosas que te vas a perder.
«Pero no los extrañaré, chicos. [reporters]. Te garantizo 100% en eso. No, 110%».
Pujols y Molina siempre serán conocidos como los grandes cardenales, y seguramente serán incluidos en su Salón de la Fama. Están convencidos de que dejan el equipo en buenas manos y que Wainwright, Goldschmidt y Arenado llenarán cualquier vacío de liderazgo. Quién sabe, si los Cardinals están de regreso en la postemporada dentro de un año, ¿pueden regresar simplemente como fanáticos, sentados en esos asientos rojos y sumergidos en la atmósfera?
“Tenemos un gran talento aquí”, dice Molina. “Van a estar en esta situación por muchos años, eso lo garantizo. Con suerte, pueden ganarlo todo”.
Mientras tanto, planean quedarse un día más en St. Louis antes de separarse. Molina se dirigirá a Puerto Rico. Pujols volverá a California.
Puede que no estén en cuclillas detrás del plato, golpeando jonrones en los asientos o siendo rociados con champán nuevamente, pero su relación nunca se desvanecerá.
“Puede que ya no seamos compañeros de equipo”, dice Pujols, “pero será mi hermano pequeño para siempre. Las relaciones que tengo, esas nunca desaparecerán. Lo mismo con estos recuerdos.
«¿Cómo puedo olvidar?»
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Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Las carreras de Albert Pujols y Yadier Molina acaban sin anillo en St. Louis
